牌坊是封建社會為表彰功勛、科學、美德、忠孝而修建的建築。還有壹些寺廟把牌坊作為山門，還有壹些是用來標註地名的。又稱牌坊，是門樓式的紀念建築，宣揚封建禮教，標榜功德。牌坊也是祠堂的附屬建築，表現家族祖先的高尚品德和豐功偉績，具有祭祀祖先的功能。
牌坊是由淩興門演變而來，開始用於祭天和祭孔。漢高祖為了祈求豐收，規定先祭靈星上天。宋代以祭天禮儀尊孔，後靈星改為棺星[36]。牌坊起源於漢代，成熟於唐宋，明清達到頂峰。它從實用性演變為紀念性建築，並被廣泛用於顯示功績和榮耀，不僅在郊區的祭壇和孔廟，而且在宮殿，寺廟，墳墓，祠堂，辦公室和花園，以及在主要街道的起點，十字路口和橋梁(圖4-)
就其建造意圖而言，牌坊可分為四類:壹類是功德牌坊，為某人記錄功德(圖4-5-89)。如山東桓臺縣新城的“四時包公”牌樓，是明朝萬歷皇帝為當時的新城兵部部長王湘贛所建。王湘贛武功出神入化，九面封為太保太子，是他的曾祖父、祖父、父親、太保太子、兵部尚書的追贈。因此題為“宮保四世”。[37]第二座是貞節道德牌坊，用來紀念貞節女英雄。安徽歙縣有很多這樣的牌坊。雲南楚雄黑井鎮有壹處孝坊，是清末慈禧太後為表彰當地婦女而建(圖4-5-88)。三類是科舉成就的象征，多為家族牌坊，用來榮耀祖先(圖4-5-91)。第四類是標誌廣場，多位於村鎮入口處和街道上，作為空間段落的分隔。
北京有幾個熱鬧的商圈，東單、西單、東四、西四，都是因為有壹個或四個牌樓而得名。後來人們慢慢省略了牌樓這個詞，到了50年代初，這些牌樓因為被認為妨礙交通而被拆除。但“老北京”還是很難把他們從記憶中抹去，因為這些牌樓和附近的街巷建築形成的地方，不僅僅是壹個交易場所，更是壹個露天的客廳，充滿了人情味。澳門的“聖保羅牌樓”是澳門的象征，也是澳門的標誌性建築之壹。歷史上，蘇州街道上有許多牌樓，但不幸的是，它們中的壹大批在解放後被拆除和建造。昆明金碧路上的坊和畢據說設計很神秘。60年來，有壹個雙影渡，幾乎成了老昆明的標誌，鎮上的寶。它們被視為昆明的“凱旋門”[38]，但在20世紀60年代仍遭到破壞(圖4-5-87)。
在皖南徽州地區，牌坊是與民居、祠堂並列的著名建築。它被譽為古建築“三絕”，幾乎成了徽州的象征。古徽州享有“禮儀之邦”的美譽。以前有1000多座牌坊，現在有100多座，造型各異(圖4-5-90)，被譽為“牌坊之鄉”。樹牌坊是古代人生活的最高追求。
在現代城市建設中，牌坊常作為具有傳統特色的符號，建在景點或街區等入口處(圖4-5-93)。其中不乏粗制濫造、不成比例的人，但也不乏美麗壯觀的成功。