在古代，每到元宵節，人們總是把曹福當成壹個笑話。燈謎最早由謎語發展而來，起源於春秋戰國時期。這是壹個充滿嘲笑、紀律、幽默和戲謔的文學遊戲。燈謎掛在燈上供人猜射，始於南宋。《武林舊事:燈》記載:“人以絲燈作詩，譏笑之，並畫人物，隱頭俚語，戲弄行人。猜燈謎是中國傳統的娛樂形式。它運用藝術手法和漢字的規律，著眼於詞義的變化，經常用壹個詞、壹首詩出謎語，既能達到娛樂的目的，又能增長人們的見識，受到人們的喜愛。
春秋戰國時期，宮廷和文人中出現了“暗語”、“字謎”等文字遊戲，可以說是最早的燈謎。當時的壹些說客，出於利益考慮，在勸說國王時往往不說出本意，而是借用其他語言來暗示和啟發他。
這種“隱”的話語，當時被稱為“庚詞”(庚即隱的意思)，也叫“隱語”。秦漢以後，這種風氣更加盛行。西漢曹娥碑後有“黃絹少婦孫子臼”銘文，射“妙言”，即“暗語”。
《文心雕龍·殷偕》指出“自魏.....這位先生的嘲笑變成了壹個謎語”。到了唐宋時期，“文學謎語”日益發展，更多的人做謎題、猜謎語。“到了南宋，元宵節的時候，文人在紗燈籠上寫燈謎，讓人猜。
謎語在這壹點上可以說是名副其實的謎語。到了明清時期，春節前後所有的城鎮都掛滿了燈籠，盛況空前。