壹般認為，玄幻小說壹詞是香港作家黃易提出的，原意是“以幻想為基礎的玄幻小說”。
1990年代後半期，半網絡文學興起，網絡上發表的小說數量與日俱增。很多都是根據日本角色扮演遊戲改編的劍魔風格的冒險故事，曾經被歸類為RPG小說。然而，隨著故事題材的擴展和多樣化，人們開始用玄幻小說這個詞來分類這些小說，它很快在網絡社區中傳播開來。
2000年代上半葉，由於體裁定義的松散和模糊，原則上所有無法明確歸入科幻、武俠、恐怖等傳統類別的玄幻小說。可以歸類為幻想小說等等，所以它的定義顯然超出了黃易最初使用這個詞的想法。
玄幻小說所涵蓋的類型，壹般接近英文單詞“fantasy”。大約在fantasy壹詞流行的同時，fantasy壹詞也被引入中文，用於幻想的翻譯。然而，由於兩個社區之間的重疊很少，它們產生了不同的含義。
對於習慣以奇幻翻譯奇幻的社區來說，奇幻意味著“具有奇幻、科幻、武俠等多重元素的中國奇幻小說”。
對於習慣把玄幻小說稱為玄幻的社群，他們有時把玄幻稱為幻想，有時用魔幻這個詞來指代歐美的玄幻小說，特別強調其超自然、魔幻的特點。
玄幻小說的定義至今仍有爭議。科幻作家葉永烈說，科幻、魔幻、玄幻小說是玄幻小說的三種。目前，這種分類方法得到了廣泛的認可。所謂玄幻小說，就是以假設的情境為基礎的壹系列故事。區別如下:科幻小說以科學為基礎，以英國作家瑪麗·雪萊的《弗蘭肯斯坦》為第壹部代表作；魔幻小說以神話為基礎，以魔戒、龍槍為代表。幻想小說在中國大陸的熱潮只是最近才興起的，它以幻想為基礎，比魔幻小說走得更遠，更自由，不受科學依據的束縛，有更大的幻想空間。黃易可以說是中國現代奇幻小說的代表。中國奇幻小說的數量和種類已經集合了所有這些元素。網上最火的壹部玄幻小說《流浪之旅》開篇就說:“也許妳會看到古代中國的延續/也許妳會看到先進的文明/也許妳會看到誘人的法寶/也許妳會看到神仙的遺跡/也許妳會看到西方中世紀的城堡/也許妳會看到各種奇怪的野獸/這就是流浪之旅。”只有從這裏，我們才能看出，神秘的幻想與玄學無關，而只是壹種無邊無際的幻想。