1990年，針對浦東開發，安徽省委、省政府做出了抓住機遇，開發皖江的決策。65438-0995印發《關於進壹步推進皖江開發開放的意見》，制定《安徽省長江經濟帶開發開放規劃綱要》。提出了“外向帶動、整體推進、重點突破、支柱形成”的總體戰略，初步形成了以蕪湖為突破口、沿江城市為全面跟進的開發開放格局。
進入新世紀後，安徽省委、省政府進壹步明確東向發展戰略，皖江地區進入快速發展期，逐步形成制造業產業帶和沿江重點城市帶。2006年，國家將皖江城市帶納入中部崛起的戰略重點發展領域。
皖江城市帶連接東西，連接南北。它既是長江三角洲產業發展圈的重要組成部分，也是長江三角洲城鎮體系的延伸和補充，更是進壹步擴大和促進長江經濟帶沿線發達地區發展的紐帶。在中部地區幾大城市群中，皖江城市帶具有水資源、岸線資源和環境容量的綜合優勢。
在產業和資源要素方面，皖江城市帶產業門類齊全，已形成冶金、汽車及零部件、建材、家電、化工等產業集群。是國家汽車生產和出口基地、國內重要的銅基材料深加工基地和優質鑄管生產基地、國內重要的內河船舶和家電裝備制造基地、世界級水泥生產基地和國內重要的非金屬礦產及制品生產基地。皖江城市帶和長三角形成了產業發展圈。皖江城市帶50%以上的加工產品由長三角供應，汽車、家電等產業所需零部件約70%來自長三角，是東西部協同發展的重要紐帶。