漢武帝的這段浪漫愛情故事，在高澄的《原物》壹書中有所記載。西漢時期，漢武帝李夫人死後，他非常悲傷，經常想念她。公元前121年，壹個叫李少翁的齊人，聲稱要吸引鬼神的魔力出現在漢武帝面前。壹天夜裏，李少翁拉上簾子，點上蠟燭，用魔法讓漢武帝把他朝思暮想的李瑟娥夫人重新放在簾子前。皇帝大喜，於是封李少翁為文成將軍，賞賜無數，成為漢武帝的座上賓。
其實李少翁也不知道什麽招鬼神的魔術。他只是在登上王位之前，看到了孩子玩偶的影子投射在地上。他靈機壹動，仿照李夫人的肖像，用布料和絲綢做了壹個迷妳版的李夫人，然後在李夫人玩偶上綁了壹根繩子來控制玩偶。晚上，他在幕布前給漢武帝看，看得他很開心。李少翁的“魔術”。
唐朝以後，皮影戲得到了進壹步的發展。唐代佛教盛行，皮影戲被唐代人用來傳播佛教。在佛教的普及下，皮影戲的傳播越來越廣。到南宋時，影戲在南北更為流行，開封、杭州等地出現了大大小小的影樓。當時的皮影戲喜歡講三國演義的故事，曲折離奇的《三國》也吸引了很多人觀看。在海寧地區，甚至有大規模的皮影戲社團。
元朝時期，隨著對外交流的深入，中國的皮影戲傳入波斯、阿拉伯、日本、英國、法國等亞歐國家。借助對外交流的東風，皮影戲逐漸在國外流行起來，並形成自己的風格，以至於成為印尼的國粹。2003年，印尼成功申請了自己的Java皮影戲。
明代以後，皮影戲逐漸分為北方、西北等幾大地域流派。到了清朝，皮影戲發展到了頂峰，許多官員和貴族在家中設立皮影戲班，隨時觀看。清朝初期，無論是宮中貴族還是老百姓都非常喜歡皮影戲。康熙年間專門安排官員管理與皮影戲有關的事務，五個官銜足以反映皮影戲在其統治時期的流行程度。
人們也非常欣賞皮影戲。壹個村子可能有二三十個皮影戲隊，不管是大豐收、結婚、過節，人們都喜歡請皮影戲隊來表演。那時候，皮影戲隊從晚上演出到第二天早上的情況並不少見，更有甚者，十幾天都是座無虛席。