“三綱”即“君為臣導，父為子導，夫為妻導”，要求臣、子、妻必須絕對服從君、父、夫，同時要求君、父、夫為臣、子、妻作出表率。它反映了封建社會君主、大臣、父子、夫婦之間特殊的道德關系。
“五常”即仁、義、禮、智、信，是用來調整和規範君臣、父子、兄弟、夫妻、朋友之間人際關系的行為準則。
“名教”概念是儒家政治思想的重要組成部分。名即功名，教即教化，明教通過命名來教化世人，以維護封建社會的禮教和等級制度。
“三綱”、“五常”等詞，最早出自西漢董仲舒的《春秋故事》壹書。然而，作為壹種道德原則和標準，它們起源於先秦時期的孔子。孔子曾提出君主、君臣、父子、仁、禮、智等倫理觀念。孟子進壹步提出了“父子相關、君臣有義、夫妻有別、老幼有序、朋友守信”的“五常”在董仲舒看來，人倫關系中，君臣父子、求全責備三種關系最為重要，這三種關系有著天然的、永恒的主從關系:君臣是從者；父親是主人，兒子是奴隸；夫為主，妻為從，即所謂“君為臣，父為子，夫為妻”。這三個原則都是基於陰陽之道。具體來說，君主、父親和丈夫體現了天的“陽”面，而大臣、兒子和妻子則體現了天的“陰”面。陽永遠處於支配和尊貴的地位，而陰永遠處於從屬和卑微的地位。董仲舒確立了君權、宗法、夫權的統治地位，把封建等級制度和政治秩序神聖化為宇宙的根本規律。董仲舒還認為，仁義禮智信五常是處理君臣、父子、夫妻、上下尊卑關系的基本法則。人類區別於其他生物的壹個重要特征是，人類具有先天的五常之道。堅持五常之道，才能維持社會穩定和人際和諧。自宋代朱以來，三綱五常已合而為壹。
“名教”這個概念最初是從孔子開始的。孔子強調等級和頭銜對社會的教育，認為從政首先要“正名”，做“君君、大臣、父子”。董仲舒主張考名，教育全民。西漢武帝時，把符合封建統治利益的政治觀念和道德規範作為封號，封號作為節日，制度作為功名。它是用來教育人民的。叫做“名師出高徒”。其內容主要是三綱五常。而“名教”壹詞出現在魏晉時期，是用來指以孔子“正名”思想為主要內容的封建禮教。魏晉時期，對“名教”與“性”的關系進行了爭論。王弼、老子、莊子思想儒家化，認為嵇康提出了“教名之外，順其自然”的思想。西晉時，郭象認為著名的宗教是自然。宋明以後，著名的宗教叫“天理”，成為禁錮人們言行的枷鎖。如果違背了封建禮教，則被視為“名教罪人”。
三綱五常、名教等觀念，捍衛了封建階級統治和等級秩序的神聖性和合理性，成為中國封建專制統治的基本理論，為歷代封建統治階級所維護和提倡。它們作為封建社會的最高道德原則和觀念，被寫進了封建家庭的家譜，起到了規範和禁錮人們思想和行為的作用。兩千多年來，它們壹直影響著中國人的國民性。當然，這種思想也有過壹定時期。
在封建時代，三從四德是女性的行為準則。
“三從”出自《禮記·喪與夏紫》的故事，意思是“不從父嫁，從夫嫁，夫死於子”。“四德”出自田之氣，意為“女德、女言、女容、女功”。