獅子被稱為“百獸之王”，大約在東漢時期傳入中國。隨著佛教的廣泛傳播，獅子也成為人們信仰中的圖騰，被視為辟邪的吉祥物，攀附龍鳳，成為王權和勝利的化身。所以，人們在建造宮殿、陵墓、橋梁、宅第和住宅時，總喜歡在上面放上栩栩如生的石獅。
古代立石獅是有壹定規矩的。石獅不僅作為藝術裝飾的守護神，也顯示了主人身份的高貴。壹般是門東側的獅子踩著壹個繡球，象征著權力。它是獅子，俗稱“獅子滾繡球”；大門西側，腳下撫著壹只幼獅，象征著子孫後代的興旺，是壹只母獅，俗稱“太獅少獅”，已成為壹般的建制。但是獅子頭上的毛疙瘩是不允許隨意雕刻的。毛疙瘩的多少是封建官階的象征。數字越多，主人的官階越高。壹等官或公或侯宅前的石獅頭上有十三個突起，稱為“十三太保”。壹等官以下的石獅上的突起會逐漸減少，每減少壹個突起減少壹個。這種石獅是不允許放在七等以下官員的住宅裏的。
獅子底座圖案的雕刻也是有學問的。正面雕刻瓶、盤、三戟，象征“三級練級”；右側刻有牡丹和松柏，象征“富貴長春”；左邊是“文房四寶”，象征“文采”；背面刻有“八卦太極圖”，象征“驅邪”。
石獅作為壹種藝術形象被引入建築，其雕刻藝術在歷史上得到了廣泛的發展。就像建築壹樣，不同時期有不同的藝術風格。漢代出現了石獅雕刻，當時雕刻的獅子生來就有翅膀，古拙很神奇。在曹操修建的銅雀臺舊址，發現了壹對附在門柱上的石獅子。這種石獅在西亞雕塑的影響下明顯可見——獅子有翅膀。後來隨著真獅的引入，石獅的形象沒有了翅膀，而是發展成了昂揚有力的形態。在古都南京及其周邊，留下了許多南朝時期留下的墓葬石刻，被稱為“六朝石刻”，其中獅子占了很大比例。這些石獅線條簡潔，高大威猛，有力度，很好地體現了守護者的角色。隋唐時期，石獅造型趨於寫實，工藝精湛，使獅子造型藝術高超。宋代以後，獅子的造型趨於優美。到了晚清，政治上的腐敗讓獅子變成了溫婉嫵媚的狀態，失去了原有的氣勢和巨大的力量。
民間傳說，獅子愛玩“夜明珠”，所以到現在，大部分的石獅子都有壹個球，可以動，但不能掉。今天的石獅被賦予了新時代的意義。石獅廣泛出現在街道上、橋梁上、建築物前和公園裏，成為力量和健美的象征。現代石獅形象生動，變化多端，雕刻技藝精湛，線條流暢，形體有力，給人以美的藝術享受。