關於禮儀的起源有三種觀點:
1.禮儀起源於祭祀。
東漢許慎《說文解字》中對“理”字的解釋是:“亦真事神之福，故從說明也聞。”意思是把約定好的東西實踐出來，展示給神靈祈福。“禮”字是會意字，“士”是指神靈。從中可以分析出“禮”字與古代祭祀神靈的儀式有關。
2.禮儀是為了表達自己的感情而存在的。
在沒有禮儀的時候，人們無法用祭祀天地來表達自己的敬畏之情。後來禮儀出現了，就像語言壹樣，因為有必要。後來它擴大了，開始向長輩敬禮，以表達它的敬意。在後來的貴族階級中，它扭曲了禮儀的意義，使之被不尊重地使用，以凸顯其地位。於是，禮儀失去了本質，成了禮儀。表示尊重和禮貌才是真正的儀式。
3.禮儀源於習俗。
人不能離開社會和群體。在長期的交往活動中，人們逐漸有了壹些既定的習慣。久而久之，這些習慣就成了人際交往的規範。當這些交際習慣以文字的形式記錄下來，並被人們自覺遵守時，就逐漸成為人們交際的固定禮儀。
禮儀的起源和發展；
中國禮儀起源於夏朝以前。在長期的社會發展中，人們逐漸形成了壹定的道德規範。由於原始社會生產力低下，人們無法解釋很多社會現象，於是想當然地認為這是超自然力量的作用。於是鬼神崇拜產生了，宗教產生了，隨著這種崇拜的規範化，禮儀產生了。
相應的，隨著社會的發展，社會成員之間的關系日益復雜，出現了不同的社會階層和階級，以及各種植根於血緣的關系。社會迫切需要壹種習慣來約束人與人之間的關系，禮儀也隨之發展起來。
夏商周時代是中國禮儀大發展的時代。在以夏文化為代表的二裏頭文化時期，就有壹套完整的禮器和禮儀制度。有人推測二裏頭的大型宮殿遺址是禮儀性的祠堂遺址。大量禮器的出現，表明禮制已經成為當時壹項重要的社會制度。
在商朝，有著強烈的鬼神崇拜。青銅器壹直被認為是中國進入文明社會的重要標誌。商代流行青銅器，歷史學家認為多用於祭祀，說明商代的禮儀在祭祀的基礎上有了很大的發展。此外，還有樂禮的興起，即以音樂來標誌各階級的社會地位，調節上層統治階級成員之間的關系。
到了西周，中國的禮儀正常化了。據說《李周》的作者是周公。經過幾千年的演變，中國第壹次形成了比較完整的國家禮儀體系。古代的禮儀書籍也是在這壹時期編寫和修訂的。例如，周代的《周立》、《儀禮》、《李記》是中國最早的禮儀專著。在漢代以後兩千多年的歷史中，它們壹直是國家制定禮儀制度的經典之作，被稱為《禮記》。
春秋戰國時期，中國禮儀經歷了壹個所謂“禮崩樂壞”的時代，學術界百家爭鳴。以孔子、孟子、荀子為代表的百家爭鳴，研究和發展了禮儀，系統闡述了禮儀的起源、本質和作用，第壹次在理論上全面而深刻地論述了社會等級秩序的劃分及其意義。
在接下來的兩千多年裏，中國大部分地區都受到以儒家思想為主體的禮教的束縛，特別是兩宋以後，禮教與封建倫理道德說教融為壹體，即禮教與倫理混合，成為推行倫理道德的有效工具之壹。
直到近代，禮儀才真正改革。無論是國家政治生活還是人民生活的禮儀，都變成了無鬼論的新內容，從而成為現代文明禮儀。