東巴是壹種原始象形文字，主要由東巴信徒傳授和使用，書寫東巴經書，故稱東巴。納西方言叫“思魯”，意為“木跡、石跡”。見木畫木，石畫石。東巴文始創於唐代，距今已有1000多年的歷史，約有1400字。東巴(祭司)、研究人員和藝術家仍在使用它。它被今天的學者認為比巴比倫楔形文字、古埃及神聖文字、中美洲瑪雅文字和中國甲骨文更原始、更古雅。它是世界上唯壹仍然存在的象形文字，被視為全人類的寶貴文化遺產。這種古文字對於研究比較文字學和人類文化史具有很高的學術價值，是人類社會文字起源和發展的“活化石”。
[編輯此段]發展
隨著納西社會的發展和民族文化的相互影響，在明末清初，也出現了由東巴象形文字演變而來的音標，稱為“戈巴”。“戈巴”是弟子的意思，“戈巴文”是東巴什羅後裔創造的文字，“戈巴文”是東巴的改造和發展。東巴也用它寫了大約200部經文。這種文字筆畫簡單，壹字壹音，比象形的東巴語更進了壹步。格巴雖然有2400多個符號，但重復的多，常用的只有500多個字。音標不規範，同音字和近音替代多，使用不廣泛。納西族創造了兩種古文字，今天還在使用，這的確是世界文字發展史上的奇跡。
[編輯此段]研究
自20世紀20年代以來，東巴文引起了國內外學術界的關註。法國學者巴克是第壹個研究東巴文化的外國學者。他在1913出版的《壹些研究》中介紹了他在麗江收集的370種東巴象形文字。美國學者洛克編纂的兩卷本《納西英語百科詞典》，也為東巴文字的收集和研究做出了貢獻。我國學者李林燦的《部分象形文字字典》、方國瑜的《納西象形文字字典》和何的《武職字典》代表了東巴文字研究的高水平。