談及東漢，大多數人的腦海裏會呈現皇帝昏聵懦弱，外戚幹政，宦官專權，朝政黑暗的負面印象。然而明末清初的大儒顧炎武在《日知錄》講：?三代以來，風俗之美，無尚於東漢?；清人趙翼《廿二史劄記》也有?東漢尚名節?的評價。於是東漢在我們頭腦裏的形象頓時變得淩亂，到底真實的東漢是什麽樣的呢？筆者言簡意賅的評價是：壹個?五講四美?的時代。
壹、儒者氣象
事情還要追溯到東漢開國的那壹群人。不同於西漢的開國功臣集團多是市井亡命無賴之徒。東漢開國功臣則是壹派儒者氣象。
譬如光武帝本人，少年時曾在長安太學讀書，受尚書，通大義。功臣鄧禹，年十三能誦詩，受業長安，早年曾與光武帝是太學同窗。
同樣經歷的還竇融，耿純，有樊準，寇恂，馮異，賈復等。故清人趙翼說：?光武諸臣，大半多習儒術，與光武意氣相投。蓋壹時之興，其君與臣皆壹氣所鐘。
就連皇帝的警備部隊都要人人通曉《孝經》。正是在這樣的社會風俗下，形成了人人重名節，講節操。西漢武帝獨尊儒術以來，儒學作為文教精英集團，被國家權力所扶持，所認可的社會階層。儒學士大夫們在維護綱紀，秉持風憲的同時，也在修身成德，引領者社會的風尚。遂有了後來東漢的?清流運動?與?黨錮之禍?。
東漢的後期，壹方面，士大夫在講求名節的風氣引領下，註重經明行修；壹方面朝政上的宦官和外戚交替執政，士大夫集團和統治集團就產生了深刻的矛盾，和激烈的抗爭。這時候的士大夫集團就體現出激揚名聲，批評時政，臧否人物的俠氣張揚的士風。
二、輕死重氣，義重於生
兩次黨錮之禍中，被害的黨錮名士很多是主動投案或自決於死的。譬如巴肅，李膺，範滂，崔蹇等。李膺所謂：?事不辭難，罪不逃刑，臣之節也。?主動詣獄投死。與李膺壹起同獄而死的荀詡死前稱：?求仁得仁，又誰恨也?。侍禦史景毅的兒子是李膺的門徒，卻因為被漏掉而沒有被計入黨人的名單，居然主動辭官，並申請要把自己的名字補上去。名將皇甫歸因為黨錮名單中沒有自己的家鄉人士，於是自表為黨人。