道教起源於春秋末期的老子。老子是第壹個質疑宗教，反對迷信的人。
古代道教崇尚自然，帶有辯證因素和無神論傾向，但崇尚清靜，反對鬥爭。司馬遷之父司馬談評價古代道教，做起來容易，知道起來難，工作少，成功多。
在先秦諸子中，道教沒有儒墨那樣多的弟子，地位也沒有儒墨那樣崇高。然而，隨著歷史的發展，道教以其對宇宙、社會和人生的獨特理解，在哲學上顯示出永恒的價值和生命力。
到了漢代，董仲舒提出了“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，不再沿襲道家思想。此後，道教逃入了非官方學術的暗流中，但它繼續在促進中國古代思想發展方面發揮著重要作用。
魏晉玄學是最明顯的復興思潮。漢朝的滅亡造成了儒家信仰的崩潰。即便如此，當時的儒生為了取得統治地位，還是惡意篡改了老莊的文字，這壹點在日本皇宮收藏的東晉《莊子筆記》中可以找到。故意破壞其章節和句子的順序，對道教產生了近乎致命的影響。原本淺顯易懂的人生雜文科學著作，變得晦澀神秘起來，文字裏也暗暗摻雜了儒家的天道鬼神論，緘默、退讓、棄武、濟貧、諷俗、褒揚儒生。從根本上瓦解了老莊對正統的熱愛。嚴重誤導了對儒家失去信心，轉而尋求道家思想的知識分子的價值觀。
最終摧毀了百家爭鳴，實現了陽道與陰儒的統壹。西方有壹句著名的諺語，“奶壞了哭也沒用”，失去的東西是找不回來的，這是壹條堅不可摧的真理。