張騫通西域後，正式開啟了這條中國通往歐洲和非洲的陸路通道。這條路起於西漢都城長安，(東漢時起於都城洛陽)經過河西走廊，然後分為兩條路線:壹條是從陽關出發，經過鄯善，沿昆侖山北麓西行，經過莎車，西過青脊，出大嶽，出安息，經過犁(jiān，今埃及亞歷山大，公元前30年被羅馬帝國吞並。另壹條出玉門關，經過前車氏國，沿天山南麓西行，出疏勒，西過青脊，過大灣，到達康居和蔡妍(西漢時在康居西北遊牧，即北裏海草原，東漢時屬康居)。
廣義的絲綢之路，是指自古以來相繼形成的、遍布歐亞大陸，甚至包括北非和東非的遠距離商業、貿易和文化交流路線。除上述路線外，還包括形成於南北朝時期、在明末發揮巨大作用的海上絲綢之路，以及與西北絲綢之路同時出現、在元末取代西北絲綢之路成為道路上的交流通道的南方絲綢之路。
“絲綢之路”壹詞源於中國，由德國地理學家費迪南·馮·裏希特霍芬於1877年出版，有時簡稱為絲綢之路。雖然絲綢之路是沿線各國推動經貿發展的產物，但很多人認為中國的張騫兩次開啟了中外交流的新時代。並成功拉開了東西方之間最後的珠簾。從此，這條路線被踩出了“國道”，各國大使、商人沿著張騫開辟的道路絡繹不絕。從王公貴族到乞丐囚犯，都在這條路上留下了足跡。這條東西向通道將中原和西域與阿拉伯和波斯灣緊密聯系在壹起。經過幾個世紀的不斷努力，絲綢之路向西延伸至地中海。從廣義上講，絲綢之路東段到達了韓國和日本，西段到達了法國和荷蘭。意大利和埃及也可以通過海路到達，成為亞歐非經濟文化交流的友誼之路。