和天葬、水葬壹樣，懸棺葬是壹種古老的喪葬形式。埋葬地點壹般選在河邊的高崖上。棺材放在距離水面幾十到幾百米的天然或人工洞穴裏，有的則直接放在懸空的木樁上。武夷山九曲河兩岸的山崖上，至今仍有十余具懸棺遺骸。
懸棺葬是東臺人和南島人的傳統葬禮之壹，又稱崖墓。它的形式是把棺材放在懸崖上的洞穴或缺口裏。見於中國南方的四川、貴州、雲南等少數民族地區，東南亞甚至太平洋諸島。其中以福建武夷山、江西龍虎山、川南懸棺最為著名。
懸棺起源很早。南朝人顧，記載武夷山為“仙家之所，半崖懸棺千具”。江西鷹潭市南郊龍虎山懸棺，屬於春秋戰國時期的古越人。懸棺也廣泛分布於湖北、湖南、四川、雲貴高原，太平洋諸島也有懸棺。懸棺的原因還不得而知，懸棺肯定要消耗大量的人力物力，包括挖洞，應該屬於貴族的葬禮。
據考證，當年的中國南方有許多大大小小的部落，大部分都有壹定的文化共性，所以被現代人統稱為古越人。船是古代越南人生活中不可或缺的用具，把死者放在船形棺材裏是對死者的尊重。出於對大山的敬仰，他們將逝者安置在離“神靈”最近的地方，使其不被世人打擾，從而更好地保護後代。
懸棺葬是處理死者遺骨的壹種特殊方式，主要分布在我國古代南方少數民族地區。關於這種有著深刻文化內涵的懸棺葬，今天的人們有很多不解之處。比如，古代人如何將裝有屍體和數百公斤重的陪葬品的棺材送入高高的懸崖，這是壹個“難以捉摸”的問題。
從棺蓋前後兩端鉆的穿繩方孔推斷，是用吊繩吊起來的。放置懸棺的懸崖後面或兩側的地形壹般比較平緩。人們先將棺木運上山，派工匠鑿洞或立木樁，再將棺木吊起。有時先沿崖壁開鑿壹條平行通道，依次推棺，可將多具棺木集中擺放，省去了很多麻煩。
據三國時期吳人沈《臨海水陸誌》記載，定居浙江瑞安、福建連江的人與居住臺灣省、宜州的人極為相似，都有懸棺習俗。在臺灣偏遠島嶼藍雨的雅美人中，這種埋葬習俗壹直保留至今。