隨著16世紀初新的海上航線的開辟，以西班牙和葡萄牙為首的西歐國家開始用殖民鎖鏈把以前孤立、隔絕的大陸連接起來。歐洲國家普遍推行海外殖民擴張政策，掠奪財富，賺取商業利潤。17-18世紀，荷蘭、英國、法國等國成為繼西班牙、葡萄牙之後的新殖民大國。此時殖民活動的重點在美洲，以公開掠奪為主要方式，充滿暴力，如公開掠奪貴金屬、屠殺當地居民、販賣奴隸等。其基本動機是資本的原始積累。它促進了西歐資本主義的進壹步發展，給被侵略國家和地區的人民帶來了深重的災難。19世紀資本主義在世界上的確立，也意味著世界上大量的國家和地區被資本主義國家征服，成為殖民地或半殖民地，成為資本主義世界體系的壹部分。此時殖民活動的重點地區在亞洲，西方殖民國家采取了更加隱蔽的侵略手段，即通過商品出口，把東方的廣大地區變成他們的商品銷售市場和原料產地，輔以炮艦政策。列強向東方的侵略擴張，促進了中國資本主義經濟的發展，造成了亞非拉地區的貧困和災難，客觀上傳播了先進的資本主義生產方式和思想，沖擊了這些落後地區的舊的社會制度。19年末20世紀初，資本主義世界體系最終確立。在殖民擴張期間，帝國主義國家在經濟上和政治上瓜分了世界。這給被壓迫國家和地區的人民帶來了巨大的災難，但同時也進壹步資本化了整個世界。資本主義進入壟斷階段後，主要工業國的資產階級越來越把資本輸出作為攫取更多利潤的手段，為資本尋找投資場所，利用殖民地半殖民地廉價的原料和勞動力以及東西方不平等的經濟秩序榨取超額利潤。資本輸出必然導致東方各個國家和地區傳統而古老的社會制度進壹步瓦解，出現壹批西方式的資本主義企業，進而產生國家資產階級。第壹次世界大戰後，殖民擴張主要表現為帝國主義國家內部的殖民地再分配。比如協約國瓜分戰敗的德國和土耳其的殖民地和領土；20世紀30年代法西斯國家建立後，對壹些亞非國家發動了新的侵略。同時，由於民族解放運動的興起，壹些殖民地國家被迫改變了統治策略。例如，英國被迫頒布威斯敏斯特法案，承認其自治領土在內政和外交上是獨立的；國聯重新瓜分殖民地時，不得不貼上“委任統治”的標簽，以掩人耳目。二戰後，壹大批亞非拉國家擺脫殖民統治，獲得獨立。到20世紀90年代，帝國主義世界的殖民體系已經完全崩潰。資本主義國家進行的殖民活動完全是為了滿足自身資本主義發展的利益，這首先給被征服的亞非拉帶來了毀滅、奴役和災難。但客觀上，殖民活動加強了世界各地區之間的聯系，推動了整個世界的資本主義進程。正如馬克思在評價英國在印度的殖民統治時所說:“英國在印度有雙重使命；壹個是破壞性使命，即摧毀亞洲舊社會；另壹個是建設性的使命，即在亞洲建立壹個西式社會的物質基礎。"