為了適應露天表演，面膜壹般只有黑、紅、白三種對比色，強調五官、膚色和面部肌肉輪廓，如濃眉、大眼、轉鼻、大嘴等。這種原始的臉譜簡單粗糙，隨著中國傳統戲曲藝術的發展而逐漸修飾，到18世紀末19世紀初，京劇逐漸形成了相當完整的藝術風格和表演方法。京劇臉譜在吸收各地方劇種臉譜優點的基礎上，經過幾代著名演員和戲劇藝術家的不斷探索研究、加工改進、創新改革，得到了充分發展。圖案和色彩越來越豐富多彩，不同人物之間的區分也越來越分明，創造了許多歷史和神話中的面孔，形成了完整的化妝譜。
臉書的作用是通過臉書的色彩和圖案來表現人物的性格、品質、身份、特長、外貌等等。壹般來說，表達如此豐富的內容有兩種方式:壹是色彩變化的組合，二是圖案的構成。
從色彩上看，現在的京劇臉譜有紅、紫、黑、白、藍、綠、黃、老紅、瓦灰、金、銀等多種顏色，從對人物自然膚色的誇張描寫發展到對人物符號的暗示色彩。壹般來說，紅色描繪了人物的忠誠和勇敢；紫色象征智慧、勇氣和正義；黑色體現了忠誠、耿直、正直的高尚品格；水白色暗示著奸詐人物和惡毒手段的可憎；油白表現出自負霸氣的性格；藍色意味著堅強和勇敢；綠色勾勒出俠義性格；黃色代表殘忍；老紅展現更多的是尊敬和勇敢的老兵；瓷磚灰色暗示年老；金銀常用於神、佛、鬼顯現其金面金身，象征虛無縹緲的感覺。
京劇臉譜的構圖多種多樣，加上色彩鮮艷的裝飾圖案，很容易讓人眼花繚亂，產生神秘感。其實總結起來只有十幾種。因為互為參考，互為變化，所以衍生出很多光譜公式。這些光譜形式是基於各種人物的外貌和性格特征。即使是同類型的譜形，每個部分的線描和色彩處理也因為人物性格的不同而不同，以至於每個人物都充滿了自己的個性，從不雷同。臉書的組成大致如下:
整張臉基本都是以壹種顏色為主體畫，然後用另壹種顏色勾勒五官。
三塊瓷磚臉，眉毛，眼窩，鼻窩用線條標出，在額頭和臉頰上呈現出三種明顯的主色。
十字卷首，這種畫法多從鼻梁處畫出壹個色柱，並與左右眼窩相連，在臉的中間形成壹個十字。
花臉在前額有完整的主色，其他部位有輔色標記，色彩類型豐富，構圖形式多樣，線條復雜細密。
象形臉，這種臉譜多是神話中的神怪。它用額頭案勾上鳥、獸、魚、蟲等裝飾圖案，表示自己被改造成了什麽動物人類。
歪臉壹般代表居心不良的歹徒或面部受傷的人，所以五官扭曲變形。
有許多京劇以神話傳說為主題。這些劇中的人物多為神魔，臉譜屬於“神仙臉”或“象形臉”。最著名的角色之壹是孫悟空。他是壹只從石頭裏蹦出來的猴子。後來成為大師，武功高強，神通廣大。他在西天保護唐僧佛經，沿途降魔，歷經磨難，終於取回真經，修成正果，位列神仙之列。他的臉譜屬於“象形臉”，圖案表現的是猴子的五官；但他後來成了神，所以有“神仙臉”的特征，就是眼窩塗了金。他額頭上的珍珠表明他是佛教弟子。
除了臉書的上述幾類，還有“太監臉”、“英雄臉”、“小妖臉”。
關於京劇臉譜有壹些特例。丹丹平時不化妝，但也不壹定。鐘離春就是壹個例子。這個女的傳說是戰國時期齊國(今山東東平)沒有鹽，所以也叫鐘無艷。她打慣了仗，相當男性化，長得又醜，所以在劇中采用了給臉書畫像的方法。畢竟，兀顏姓是壹個女英雄，所以在她的額頭上畫壹朵蓮花以顯示她的女性身份。