面具化妝來源於原始社會的歌舞儀式，其中帶有宗教色彩的儺舞與後來戲曲的發展密切相關。儺舞的特點是舞者戴著面具，把自己打扮成鬼怪、歷史人物、傳統人物和各種珍禽異獸，以示對神靈的崇拜。
塑造妝容是漢唐時期歌舞的重要造型方法。整形化妝的壹個好處是可以對演員的臉部、頭部、全身進行誇張的雕塑化改造，另壹個好處是容易變化，讓壹個演員可以通過不斷變換面具來扮演多個角色。面具的缺點是表情固定，壹定程度上阻礙了演唱。中國傳統戲曲充分吸收面具和假形，以增強其造型的表現力。讓面具充滿百變的叫做變臉，是中國傳統戲曲表演的壹種絕技。戲曲種類繁多，其中川劇最為著名。中國早期戲曲的變臉是演員在臺下偽裝，然後逐漸發展為用各種手法當場變臉。其表現形式有面具和繪畫。改變面具的臉型主要有兩種方法:撕和拉，塗法有擦、吹、揉、撐、畫。畫妝是中戲的主要化妝方法，吸收了臉譜的優點。國劇的畫妝可分為美化妝(帥妝)、個性妝(臉譜)、情緒妝(變臉)、象形妝(動物象形臉)。
美妝是中國傳統戲曲中的壹種妝容，叫做帥妝。就幹凈醜字的大小“花臉”而言，也叫“素面”或“清洗”。
早期妝容偏淡，與自然光下的表現有關。到了清末，新的舞臺如雨後春筍般出現，使用了燈光，所以妝容的色彩也相應增強。化妝品從粉彩變成了油畫顏料。盛、丹的妝容雖不用花紋，但也有很強的裝飾趣味。丹膠貼片是壹種針對女性額頭、太陽穴的圖案化治療，可以起到清晰面部輪廓、美化臉型的作用。盛和丹的妝容色彩和畫法根據劇中人物的年齡、是否武俠、生活境遇而有所不同。
性格化妝是用來給醜陋的角色化妝的。臉譜是在唐宋時期繪畫和化妝的基礎上發展起來的，具有清代民間通俗藝術的特征，是舞臺藝術整體固有的壹部分。
早期的面部化妝大多比較簡單，表現手法主要集中在眉毛和眼睛上。譜形的多樣化是在清初以後。以京劇為例，京劇臉譜借鑒了徽、漢、昆、秦腔的經驗，從壹開始就有比較完整的體系。
清代戲曲畫中出現過擦、鉤、擦、破等各種類型的凈角面具。其中，鉤臉已分為全臉、三瓦臉、三瓦臉、碎臉，廣泛應用於將軍、英雄、妖怪等各種角色。
臉書以顏色分紅，如黃、藍、白、黑、紫、綠、銀等。所有的顏色都有壹定的象征內涵，都有自己神奇的用途。例如，紅色表示忠誠、勇敢和正直，水白色象征陰險和欺騙，妖怪臉大多由金銀制成。
小醜面具，面部化妝用白色粉末在鼻梁眼窩素描面具，與大花臉形成對比，俗稱小花臉。根據人物的身份、性格、技術特點，大致可以分為文醜和武醜兩個分支。
顓口是中國傳統戲曲中各種假胡須的統稱。由牦牛毛或人毛制成。從陜西明營王殿元戲曲壁畫來看，早期的沌口接近寫實，後來與銅絲相聯系，風格上趨於誇張、裝飾，逐漸豐富。轉口功的提高，與演員註重用轉口功做各種肢體動作來描繪人物的情緒和性格有關，並由此形成了“轉口功”。嘴巴壹般有三種顏色，黑、灰、白，來區分角色年齡。少數形象怪異或性格暴戾的人物和妖怪也留著紅、紫、藍三色胡須。