茅盾出生於浙江省桐鄉縣烏鎮。在同齡孩子學習《三字經》的時候，有改革思想的茅盾父親和書本知識豐富的茅盾母親選擇了孟在上海出版的《說文解字》作為識字課本。在茅盾故居的陳列室裏，有壹本《中國人物圖說》，茅盾曾回憶說，這本書給他的晚年帶來了快樂。
8歲時，茅盾上了小學，但他經常缺課去照顧生病的父親。在母親的指導下，他很快讀完了《論語》。然後有壹天，茅盾在存放廢品的房子裏發現了壹箱小說，有《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》。他的父母發現他看完小說後不但沒有阻止他，反而為茅盾提供了更多的小說。從此，茅盾成了壹個不折不扣的說書人。
中學時期，茅盾閱讀了許多傳統文化名著，如《古詩十九首》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》、《孟子》等，打下了紮實的傳統文化基礎。
大學期間，茅盾在老師的指導下，潛心閱讀《典論》、《文心雕龍》、《石聞·依桐》等經典著作，但小說是他的最愛。據他回憶，中國的古代小說他幾乎都讀過，大部分都是十五六歲之前讀的，而像《金瓶梅》這樣的珍本書都是在大學讀的。他還對外國文學感興趣，如《艾芬豪》、《麥克白》和《威尼斯商人》。
對於如何讀書，尤其是名著，茅盾有自己獨特的感受。他曾說:“名著至少要讀三遍。第壹次最好快速看壹下。在飛機上妳似乎可以鳥瞰桂林。第二遍慢慢讀，細細咀嚼，註意每章每段的結構；第三遍，逐段閱讀理解。這時候就要註意記憶中的精煉詞了。”茅盾很多名著不讀三遍。比如列夫托爾斯泰的《戰爭與和平》就讀過五六遍。再比如《紅樓夢》。他能熟練地背誦許多章節。同時，他還主張:“壹個人在閱讀文學經典的時候，應該記住他在閱讀中所經歷的類似的生活，或者在閱讀中走進現實生活。”
正因為如此，茅盾對很多書的評論都有自己獨特的特點。他曾經統計過讀過的文學作品，著重分析了《三國演義》《三劍客》《戰爭與和平》《安娜·卡列尼娜》《西遊記》《官場》《老殘遊記》《聶海華》0.0755。在他看來，這些都是值得反復閱讀的經典作品。