因粉條上像螞蟻壹樣分布著微小的肉末，就像螞蟻爬樹壹樣而得名。因為“螞蟻上樹”的主料是肉末和粉條，所以也俗稱“肉末粉條”。根據傳說，它的起源也與《雪中的竇娥》有關。
滁州有個，三歲喪母，父親竇是個窮書生。為了進京趕考，年僅七歲的被賣給債主蔡做童養媳，這樣她就可以還債並得到照顧。蔡的婆婆，早年喪夫，育有壹子，決定讓他們長大結婚，於是收養了竇默。
十年後，從童養媳變成了蔡家的媳婦。她和丈夫過了兩三年恩愛的生活，只可惜。不久，她的丈夫因病去世，她悲傷的婆婆也病倒了。
為了治好婆婆的病，竇娥花了很多錢，找名醫，用名貴藥材，為了調理婆婆的身體，三餐都很好吃。雖然婆婆的病情有所好轉，但也花光了家裏所有的財富，家庭開支陷入困境。
然而，為了讓婆婆盡快康復，竇娥不得不拉下臉去肉攤賒賬。屠夫說:“妳前兩次欠的錢還沒還完，今天不能再欠了。”竇娥不得不再三請求，但是屠夫沒有選擇，只能給她壹小塊肉。
竇娥盯著這壹小塊肉，想著如何烹調它。當她偶然看到櫥櫃裏的壹把粉絲時，她恍然大悟。她用水泡軟了這壹把粉條，耐心地把那壹小塊肉切成小塊，再加些蔥、姜、辣椒、醬油翻炒，就變成了壹大盤香噴噴的炒粉，迅速端給病床上的婆婆。
婆婆問:“妳炒什麽菜這麽香？”竇娥回答:“炒粉絲，趁熱吃！”動筷子之前，老眼婆婆看到扇子上有很多螞蟻壹樣的小黑點。她婆婆問:“這扇子上怎麽會有螞蟻？”竇娥痛哭道:“媳婦不孝！為了給婆婆治病，調理身體，她花光了家裏所有的財富。因為沒錢買肉，她只能賒賬買壹小塊肉，切成極小的肉末，就像有小黑點的螞蟻，把婆婆嚇壞了！”
婆婆明白了原因，趕緊用筷子夾了壹口，說:“我是個孝順的媳婦，乖乖，別哭！”這麽好吃的炸粉絲，姑且稱之為‘螞蟻上樹’吧！竇娥放聲大哭，笑了:“好吧！好主意！真的像螞蟻爬樹！就叫它‘螞蟻上樹’吧！