在第壹次世界大戰後的德國和奧地利最為流行。
它最早出現在藝術界，隨後在音樂、文學、戲劇、電影等領域取得了長足的進步。
表現主義壹詞最初是朱利安·奧古斯特·厄爾維於1901年在法國巴黎舉辦的馬蒂斯畫展上對壹組油畫作品的統稱，用來區別於自然主義和印象主義。
1911年，希勒爾在《風暴》雜誌上發表文章，首次用“表現主義”壹詞來稱呼柏林的先鋒派作家。
1914之後，表現主義這個詞逐漸被人們認識和采納。
1905年在德國組織的橋牌社、1909年在德國成立的青年騎士社等表現主義社團興起。
他們的審美目標和藝術追求與法國的野獸派相似，但帶有濃厚的北歐色彩和德國的民族傳統。
受工業技術的影響，表現主義表現物體的靜態美。
尼采通過對古代藝術的批判，對表現主義的形成起到了指導和關鍵的作用。
尼采在《悲劇的誕生》中把古代藝術分為兩類:阿波羅式的藝術是理性、有序、規則、優雅的藝術；酒神式的藝術是惡毒的，混亂的，瘋狂的。
日神式的藝術代表理性理想，酒神式的藝術來自人的潛意識。
這兩種藝術形式與代表它們的神是壹樣的:兩者都是神的兒子，互不相容，不可區分。
尼采認為任何藝術作品都包含這兩種形式。
表現主義的基本特征是酒神式的:鮮艷的色彩，扭曲的形式，漫不經心的繪畫技巧，平面，缺乏透視，基於感覺，而不是理性。
廣義來說，表現主義是指任何表達內心感受的藝術。
當然，所有的藝術作品都是表達藝術家的感受，但有些作品特別強調和表達藝術家的內心感受。
這種工作在社會動蕩時期尤為常見，而在歐洲歷史上，這種動蕩往往從15世紀開始不斷重復:宗教改革、德國農民戰爭、八年戰爭等。所有這些動亂和壓迫都在印刷作品中留下了痕跡。
雖然這些作品從藝術角度來看壹般並不引人註目，但它們總能通過所描述的恐怖在觀眾中引起強烈的情感。
表現主義(2009版定義):又稱“表現主義”。
流行於現代西方國家的壹種文學思潮和流派。
它興起於20世紀初的德國、美國等國，興盛於20世紀二三十年代。
要求突破事物的表象而凸顯其內在本質，突破對人類行為的描述而楔入其內在靈魂，突破對暫時現象的描述而彰顯永恒的品質或“真理”。
深受康德、柏格森、弗洛伊德的影響。
由於強調描寫永恒的品質，筆下的人物往往是壹些抽象的、象征性的* * *；因為強調寫內心感受、直覺和潛意識，所以經常使用內心獨白、夢境、潛臺詞、面具等手段；由於強調作者主觀出發，吸收事物本質，客觀事物往往被有意識地扭曲。
卡夫卡是小說的代表，斯特林堡是戲劇的代表。