資本主義國家關於各級公務員的考試、任用、管理、權利義務、退休的壹整套制度和體系。它是關於公務員進入、管理和退出的法律制度，有其特定的內容和形式。目的是選拔人才，提高行政效率。文官制度的產生可以追溯到我國西漢時期的官員任免制度，尤其是隋唐時期新興的科舉制度。現代西方國家的文官制度起源於英國。
通常，英國公務員制度的正式建立以英國政府於6月4日發布的密令1870正式建立公開競爭考試制度為標誌。它的形成和確立，部分滿足了新興工業資產階級要求國家機器適應和保護生產力發展的願望，因此很快被資本主義國家所采用。在英國的影響下，加拿大和美國分別在1882和1883建立了自己的公務員制度。德、法、日長期保持封建官僚體制，直到第二次世界大戰後才真正建立起現代文官制度。在西方發達國家建立文官制度的同時，壹些獨立的第三世界國家也通過模仿或借鑒資本主義國家的經驗，制定了自己的文官制度。
公務員制度的主要內容包括:①聘任制。聘任制公務員有兩層含義:壹是聘用非公務員為公務員；二是在聘用的同時或之後授予他壹定的職位。主要有四種形式:聘任制、考試制、聘任制、委任制。每個國家往往根據自己的情況同時采用1或幾種形式。(2)公務員的權利和義務。權利方面，主要有身份保護權和領取工資、養老金、退休金的權利；在義務方面，主要有四項義務:履行職責、服從命令、嚴守秘密、忠於國家、遵守法律法規、保持“政治中立”。③工作分類。作為考試、任用、晉升、薪酬、考核和人事管理的依據，分為兩種:壹種是美國的“職位分類”，壹種是英國的等級分類。前者以“物”為中心，後者以“人”為中心。(4)績效考核獎懲制度。定期對公務員的出勤和工作表現進行考核，表現優秀的給予獎勵，表現差的給予教育、訓誡、調動或降職，目的是充分發揮和提高公務員的工作效率。⑤薪酬福利制度。各國都規定公務員有領取工資、退休金、養老金的權利。⑥培訓和繼續教育體系。目的是提高公務員的素質和能力。⑦人事管理組織。所有國家都有專門的人事機構來管理人事和行政事務。它分為三種類型:外部系統、內部系統和折衷系統。
西方國家公務員制度的特點有:①法制化。每個國家都有統壹的公務員管理機構，公務員只對法律或法定職權負責。各國法律都明確規定了公務員的法律地位、權力、責任和義務。公務員擁有永久職位，不得無故被解雇。此外，各國法律按照壹定的標準對所有公務員職位進行統壹劃分和分類，並據此對具體職位做出要求和待遇，這是對公務員進行科學統壹管理的基礎。②知識化、專業化。現代西方文官制度應以法律規定的知識、特長、品德、才能的統壹標準為基礎，通過公開考試選拔。公務員的任用必須通過嚴格的考試，並在就業後接受培訓，以確保其文化素質和專業水平。③註意職業道德。現代公務員作為永久性的政府工作人員，必須忠於國家，服務於國家整體利益。因此，幾乎所有國家的公務員制度都規定要“政治中立”，不受政黨進退的影響，依法辦事，廉潔奉公，遵守紀律，嚴守機密，不經商和兼職，維護公務員的應有形象。可見，文官制度體現了資產階級的“機會平等”、“自由競爭”、“法律面前人人平等”的原則，對維護資產階級的整體利益起了很大的作用。