在商品流通過程中，零售是最後壹個流通環節。經過這個環節，商品從流通領域進入消費領域。在此之前，無論消費品如何轉賣，都沒有離開流通領域。但是，零售商業並不承擔全部的零售貿易，它只是零售貿易的主要經營者，相當壹部分消費品是通過生產者自己或生產組織設立的流通機構直接供應給消費者的。零售商業銷售的商品主要是消費者需要的生活資料，也包括機關、團體、部隊、學校、企業和其他集體需要的消費品。由個人消費的特點決定，與批發業務相比，具有網點多、經營規模小、壹次交易量小的特點。
零售業早在資本主義社會之前就出現了，先是在城市，後來逐漸擴展到農村。其供應方式有:①固定供應場所，擺攤設店，稱為坐商。(2)串鄉巷，流動銷售，稱為攤販。在城市裏，這兩種方式並存；農村以攤販為主，農村集鎮發展起來後才能坐商。在資本主義社會，零售商業得到了廣泛的發展，並向城市集中，形成了許多以發達的零售商業為主導的繁華城區和商業街，出現了大型的、高度專業化的、服務質量高的商店，還有百貨商店、超市、郵購公司等多種形式。隨著社會經濟的發展和新技術革命的興起，購物中心、電腦和電視商店又出現了。在社會主義社會，零售商業繼續發展。雖然個體商業仍然存在，並被允許在壹定程度上發展，但零售商業的主體是以生產資料公有制為基礎的社會主義商業。它不同於前資本主義和資本主義的零售商業，它的主要目的是滿足人們的需要和維護消費者的利益。
零售商業的特點主要表現在以下三個方面:
1.交易頻繁，交易批量小。
2.對店面位置和店面設計的依賴程度很高。
3.經營場所分散，經營受商圈限制。