飛機在飛行中受到四種力的作用:
機翼產生的向上升力
重力——與升力相反的向下的力，這種力是由飛機及其運載的人、貨物和設備的重量產生的。
推力-發動機產生的向前的力
阻力-空氣阻力產生的向後的力會使飛機減速。
可以看出，機翼的主要作用是產生升力支持飛機在空中飛行。為什麽能產生升力？
首先要從飛機機翼的獨特外形入手。前面的術語中提到過，機翼橫截面(橫向剖面)的形狀稱為翼型，機翼橫截面的集體特性與機翼的氣動力密切相關。從側面看，機翼的頂部是彎曲的，而底部相對平坦。翅膀穿過空氣來分離氣流。壹部分空氣在機翼上方流動，另壹部分在下方流動。
機翼升力的原因。
空氣的流動在日常生活中是看不見的，但是低速空氣的流動和水的流動很像。我們的日常生活經驗告訴我們，當水流以相對穩定的流速流經河床時，流速在較寬的區域較慢，在較窄的區域較快。流過機翼的氣流類似於河床中流動的水。由於機翼壹般是非對稱的，上表面是凸的，下表面是平的，所以流過機翼上表面的氣流類似於窄處的流水，速度較快，而流過機翼下表面的氣流正好相反，類似於寬處的流水，速度比上表面慢。根據流體力學的基本原理，慢速流動的大氣壓力高於快速流動的大氣壓力，從而使機翼下表面的壓力高於上表面。換句話說，大氣對機翼下表面(向上)施加的壓力大於對機翼上表面(向下)施加的壓力，兩者之間的壓力差就形成了飛機的升力。
簡單來說，飛機向前飛得越快，機翼產生的氣動升力就越大。當升力大於重力時，飛機可以向上爬升；當升力小於重力時，飛機可以降低高度。
當飛機的機翼對稱，氣流沿機翼對稱軸流動時，由於機翼的兩個表面形狀相同，氣流速度相同，產生的壓力也相同，此時機翼不產生升力。但當對稱翼以壹定的傾角(稱為攻角或沖角)在空中運動時，會出現類似於非對稱翼的流動現象，使上下表面壓力不壹致，從而產生升力。