圖案的思想內容取決於社會的經濟基礎，也是古代社會政治、經濟、道德、倫理的反映。例如，原始社會彩陶圖案的人面魚紋、雙體魚紋就寓意生活富裕，種族繁衍。商周時期以誇張的張目巨口、獰厲威嚴的獸面紋象征奴隸主階級的權威。在形式上,采取器形中軸線、兩旁對稱的方法,表現出雄偉、穩重、莊嚴的藝術效果。戰國時期青銅圖案常以活潑優美的幾何形與動物變形穿插組合，並采用耕耘、戰鬥、狩獵、宴饗、比射、樂舞、采桑等題材，反映封建地主階級政治理想的萌芽。秦漢時期，建立了封建統壹的帝國，耕耘、狩獵、宴饗、比射、雜戲、樂舞、車馬等圖案風格寫實,形象概括,姿態生動；在瓦當、銅鏡、漆器、織錦等圖案中還應用“延年益壽”、“子孫無極”、“長樂明光”等吉祥文字，加強思想內容的表達。南北朝時期，人們在長期戰亂流徙的痛苦中追求安定的天國世界，宣揚修生可以輪回轉世的佛教思想成為人們的精神支柱，清瘦俏長、柔美寧靜的圖案形式和超凡脫俗的佛教題材，便成為南北朝圖案風格的主調。隋唐政治安定，物質生活充裕，象征人間溫暖幸福的圖案題材，如繁花茂葉的卷草，安詳溫馴的瑞獸，嘴銜花枝瑞草、纓珞珠寶、同心結帶的珍禽，綜合各種花卉特征的寶相花以及象征豐收的瑞花等，造型豐滿，線條飽滿圓潤、色彩富麗，反映出太平盛世的繁榮景象。宋代，封建主追求靡麗的生活享受，圖案以工致細膩的寫實風格為主。元代，蒙古族剛勁粗獷的裝飾風格和大量用金的審美嗜好改變了南宋圖案的柔麗之風。明清時期，不少圖案在吸收前代裝飾傳統的基礎上，造型已趨於程式化，在思想內容方面則把社會的政治、倫理、道德、價值觀念及生活理想與圖案形象結合起來，表現壹定的含義，即所謂圖必有意，意必吉祥，稱為吉祥圖案。吉祥圖案通過以下各種手法來表達它的思想內容。①象征：根據某些花草果木的生態形狀、色彩、功用等自然屬性表現某壹特定的思想內容，如石榴果內多子，象征多子；牡丹花大色艷，象征富貴；瓜瓞藤蔓不斷生長，不斷開花結果，象征子孫繁衍；靈芝配制補藥，服之延年益壽，象征長壽等。②寓意：用某些群眾所喜聞樂見的神話傳說，文學典故等題材來寄寓特定的思想內容。例如《漢武內傳》記載東方朔偷食王母仙桃而長生不死的神話，故以桃子象征長壽。③比擬：賦予某種題材以擬人化的性格。例如梅花在壹年中花期最早,被比擬為花中之魁;《孔子家語·在厄》謂蘭花生於深谷，“不以無人而不芳”而被比擬為君子。④表號：將某些題材當作代表某種特寫意義的記號。例如“暗八仙”的八種器物圖案分別為八仙所執的器物，其中葫蘆代表八仙中的李鐵拐。萱草也稱宜男草，表達了婦女祈求生育男孩的願望，也作為母親的象征。⑤諧音：借用題材名稱的同音字拼成某種吉祥語。例如，蝙蝠、佛手象征福，鹿象征祿，金魚象征金玉等。⑥文字直接表意：如直接用“福”、“壽”、“喜”等字。