從經濟學上來說，商品經濟所需要的兩個必須的條件是充足的自由勞動力和廣大的市場，而在傳統的封建經濟占主導地位的中國，勞動力都被束縛在土地上，封建地主階級的盤剝使得人民維持生計都成為了問題，所以即使在封建社會的繁榮時期，商品經濟的繁榮也只是短暫的現象，壹旦統治者的剝削加重，商品經濟又被輕易地破壞掉。
在我國歷史上，盛唐時期和兩宋時期，尤其是南宋時期，商品經濟尤為發達。盛唐時期，由於統治者的開明統治，以及比較開放的對外政策，使得以中原大城市為中心的商品經濟十分發達，番邦來的使者在出使來唐時帶來了許多的特色產品，而中原的物品也被他們帶到番邦去，而邊疆地區，商品貿易更為突出，主要是民間自行組織的貿易，進行商品交換，這和安定的社會和勞動者的勞動產品剩余是分不開的。
到了宋朝（這裏指南宋），由於統治者偏安壹隅，國內環境相對安定，而經濟中心的完全南移使得，南宋的商品經濟十分發達，而且這時還和東南亞地區進行貿易，在廣州設市舶司來管理對外貿易。由於宋朝壹向實行的政策是強幹弱支，強內虛外的政策，這就使得地方或者邊疆的貿易十分頻繁。
隨著中央集權的逐漸加強，商品經濟越來越受到封建制度的打壓。到了清朝，重農抑商的政策使得商品貿易可以說完全被破。而閉關鎖國的政策使得商品經濟已成為封建經濟的附屬。因此中國的資本主義在“娘胎裏便流了產”導致中國在近代社會的落後。