音階：有人認為中國音樂只有五聲音階，這是誤解。實際是五聲和不同的七聲長期並存。
五聲音階如果用簡譜表示如下：
1 2 3 5 6
宮 商 角 徵 羽
“宮商角徵羽”是音名。註意，這裏是首調，不是絕對音高（絕對音高的問題後面再說）。
七聲音階有三種：
古音階：
1 2 3 ＃4 5 6 7
宮 商 角 變徵 徵 羽 變宮
新音階：
1 2 3 4 5 6 7
宮 商 角 變 徵 羽 變宮
清商音階:
1 2 3 4 5 6 b7
宮 商 角 變 徵 羽 閏
對這些音階和音名的名稱，理論界有不同意見，這裏用的是我覺得比較合理的壹套稱謂。
另外還有人認為有六聲音階，即在五聲的基礎上只加壹個音。但壹般可以把六聲看作是不完全的七聲；同樣道理，所謂四聲，甚至三聲，都可以看作是不完全的五聲。
調式：
中國傳統音樂有五個調式：宮，商，角，徵，羽，即用五聲音階的五個音分別做主音而形成的。
宮調式：以宮音 (簡譜通常用 1 表示) 為調式主音；
商調式：以商音 (簡譜通常用 2 表示) 為調式主音；
角調式：以角音 (簡譜通常用 3 表示) 為調式主音；
徵調式：以徵音 (簡譜通常用 5 表示) 為調式主音；
羽調式：以羽音 (簡譜通常用 6 表示) 為調式主音。
所以“宮，商，角，徵，羽”有時是音名，有時又是調式的名字，要看上下文。從理論上說，每壹種調式都可用上面的五聲和不同的七聲音階，但在實踐中，有的調式和音階比較常見，有的相對少壹些。
關於音樂的絕對音高(調性)：
中國古代絕對音高要用壹套律名，如黃鐘，大呂。。。，且歷史上各朝代有不同的絕對音高標準，這裏暫不涉及。在近現代，為了說明音樂的絕對音高，往往利用西方的音高系統，下面以宮音＝C為例：叫“C宮系統”或者“以C為宮”。同宮系統的五個調式用同樣的調號，類似西方的關系大小調，例如C宮系統，五線譜上與C大調調號相同（沒有升降號），簡譜寫作“1＝C”。不難推出，C宮系統五種調式主音的絕對音高是：
C宮系統宮調式，主音在C上；
C宮系統商調式，主音在D上；
C宮系統角調式，主音在E上；
C宮系統徵調式，主音在G上；
C宮系統羽調式，主音在A上；
以此類推，除了C以為的其它11個音也可以各自形成這樣的系統，如#C宮系統，D宮系統。。。每個系統也有這五種調式。
判斷壹首歌曲或壹段樂曲是什麽調式(這裏指中間沒有轉調，頭到尾都用的是壹種音階，壹種調式的簡單的曲調)，要看它的主音是什麽。哪個是主音？單旋律的歌曲或樂曲壹般看其結束音（註意，不是第壹個音，也不是最常出現的音）。也就是說，結束音是主音，極少例外。多聲部的合唱或合奏，結束和弦的根音是主音，極少例外。有了主音，調式就知道了，主音是什麽，就是什麽調式。
下面用中國民歌舉幾個例子，找的是相對簡樸的曲調(中間沒有轉調)，說明她們的調性和調式：
宮調式：江蘇民歌<無錫景>，根據這個曲譜，宮音在C上，主音是宮，所以是C宮系統宮調式。