這些書院是中國古代著名的文化教育機構，在中國文化史上占有重要地位。嶽麓書院，位於湖南省長沙市嶽麓區嶽麓山東麓，是中國古代最早建立的書院之壹。始建於唐代，歷經宋、元、明、清，至今已有1000多年的歷史。
位於江西省九江市廬山區的白鹿洞書院，創建於唐代。經過多次擴建和修繕，它成為中國古代最大的書院之壹。
嵩陽書院位於河南省登封市嵩山南麓。創建於北魏，是中國北方最早的書院之壹。應天書院位於河南省商丘市睢陽區。創辦於北宋，後並入嶽麓書院。
中國四所書院的歷史。
隨著公元907年唐朝的覆滅，中國歷史進入“五代十國”時期，官學被毀，秩序混亂，壹批私立書院開始出現。“風雨中聽讀書聲，天下大事，關心家事國事，關心天下大事。”中國古人強調詩禮之重，無論哪壹代，都視讀書為頭等大事。於是，在幾千年的歷史流轉中，承載著文明和思想火花的“四大書院”也應運而生。
書院的興起受到了叢林禪宗的影響。首先，從功能上看，書院和寺院性質相似，都是以教育學生和學徒為特征，以傳道授業為目的，是自發的教育組織。叢林是禪宗佛教徒潛心求道的地方，書院在理學的精心經營下，也成為傳承儒家“正統”的地方。其次，書院的出現與晚唐五代文人讀書廟堂的風氣有直接關系。
文人墨客形成了在幽靜偏僻的寺廟裏靜靜讀書的傳統，這對書院選址很有啟發。宋代，書院建在風景秀麗的名山中。第三，許多書院是在寺院舊址上擴建或新建的。比如宋初嶽麓山上有很多寺廟，還有和尚芷玄等。“晚唐五季，湖南偏僻，風俗兇邪，見儒之道，削地造屋居士”，嶽麓書院始於此。所以書院建築多是模仿自叢林。
4月29日，1998，國家郵政局在商丘市睢陽區舉行“四院”啟動儀式。入選書院為“應天書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、松陽書院”。
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