"四德"最初是對宮廷婦女的四種必備的修養--德行（德）、言辭（言）、容貌（容）、技藝（功）的培訓和修養，包括了傳統"婦學"四項教育內容，所以儒家稱作"四教"，又叫"四行"。本起源於宮廷婦女教育，屬於"*禮"（婦女遵守的禮儀）、"*職"（婦女擔負的職責），不久擴展到上層家庭對承擔婦女角色的修養。女孩十歲，就在家裏接受女師教育--教給"婉娩聽從"（德、言、容，柔順聽話），執麻橐（紡搓麻線，古代衣服多以麻、葛、絲為原料），治絲繭、織布制衣，學習準備祭祀和助祭的壹系列工作（功，紡織、縫紉、備飯食酒漿等）。出嫁之前三個月，宗族請女師對女子培訓，"教以婦德、婦言、婦容、婦功"；培訓完成之後，還要舉行祭祀儀式，以成"婦順"。可見，"四德"是為"三從"道德服務的。"四德"後來泛化為對所有婦女的要求。按照鄭玄的解釋是："婦德謂貞順，婦言謂辭令，婦容謂婉娩，婦功謂絲橐。"後代壹直不斷在做出新的解釋。
"婦德"
"婦德"是女教婦學中最重要的壹項，鄭玄所說的"貞順"是婦德的核心。"貞"是堅守節*，守身如玉，對丈夫忠誠不貳；"順"就是《禮記》中說的"婉娩聽從"，對公婆、丈夫甚至對家族所有人謙恭有禮。漢代女教家班昭在《女戒》具體指出："婦德不必才明絕異"（意思是不必具備特異才能，這是明代"女子無才便是德"流行語的最初依據），做到"清閑貞靜，守節整齊，行己有恥，動靜有法"，就是具備了婦德。班昭更註重婦女品行的修養，到了清末，以蘭鼎元《女學》為代表的女教書中，"婦德"標準更加具體繁細，對婦女在不同情境、不同角色中都有詳細的規範：身為妻婦，事夫、事舅姑（公婆）要恭順柔和，身為正妻，還要"去妒"，幫丈夫納妾；身為母親，要會"教子"，為繼母要"慈愛前子"；與家庭成員相處，要"和叔妹（小叔、小姑）"、"睦娣姒（妯娌）"。家境貧寒要能"安貧"，富貴還需"恭儉"。還要"敬身"、"重義"、"守節"、"復仇"......具備壹系列美德。
婦言
禮教對婦女的言辭方面的規定，最初是出於害怕"利口覆家邦"（能言善辯的女人會顛覆國家），《詩經?大雅》中罵周幽王後褒姒"婦有長舌，唯厲之階"（長舌婦是亡國禍首）。然而言語（說話）也是壹種必備的修養和技巧。鄭玄對"婦言"的解釋是"辭令"，也就是善於應對，說話得體的意思。班昭認為"婦言"不必伶牙俐齒、能言善辯，只要說話時考慮言辭是否恰當，不惡言傷人，不搶話、不多言，不使人討厭就行了。大家族最恨婦女之間言辭挑撥離間家庭成員不和，多嘴多舌、說話喋喋不休的婦女要受到懲罰，構成"七出"之壹條。藍鼎元《女學》對"婦言"做了具體的正面引導，說"婦言不貴多，而貴當（恰當）"，各種場合需要用不同的恰如其分的言辭，如勉勵丈夫、教訓孩子、委婉勸諫、明誌守禮、表現賢智、免於災禍......都需要運用恰當的言辭來達到預期目的。所以，"婦言"又需要智慧和知識修養。
婦容
儒家對婦女的容貌修飾有特殊的標準，孔子主張重德輕色