比如古人彈琴，先要“打譜”；亂彈琴的話，就叫“沒譜”。
中國民間傳統記譜常用工、尺等字記寫唱名，在民間的歌曲、曲藝、戲曲、器樂中應用很廣泛。
近代常見的工尺譜，壹般用合、四、壹、上、尺、工、凡、六、五、乙等字樣作為表示音高(同時也是唱名)的基本符號，可相當於sol、la、si、do、re、mi、fa(或升Fa)、sol、la、si。同音名高八度，則可將譜字末筆向上挑，或加偏旁亻，如上字的高八度寫作上或仩。反之，同音名低八度，則可將譜字的末筆向下撇，如凡、工等。若高兩個八度則末筆雙挑或加偏旁彳，如上、 。若低兩個八度則末筆雙撇，如上。
工尺譜的節奏符號，稱為板眼。壹般板代表強拍，眼代表弱拍，***有散板、流水板、壹板壹眼、壹板三眼、加贈板的壹板三眼等形式。散板就是自由節奏；流水板是每拍都用板來記寫，壹般是1/4的節奏，有實板與腰板兩種形式：實板是指與樂音同時打下的板，腰板則是在樂音發出前或後打下的板；壹板壹眼就是壹個板與壹個眼合成2/4的節拍；壹板三眼就是壹個板和三個眼合成的4/4節拍；加贈板的壹板三眼，只有在昆曲的南曲中才有，大致相當於4/2節拍。
工尺譜的歷史悠久，唐代即已使用燕樂半字譜，如敦煌千佛洞發現的後唐明宗長興四年(933)寫本《唐人大曲譜》。至宋代即為俗字譜，如張炎《 詞源 》中所記的譜字，姜夔《白石道人歌曲》的旁譜、陳元靚《事林廣記》中的管色譜 等。壹直發展到明、清通行的工尺譜。
這種記譜法到清乾、嘉年間，出現壹種用工尺譜記寫的管弦樂合奏總譜——《弦索備考》即《弦索十三套》。