商業興起源於先秦時期。
中國的人很早就學會做生意了，夏朝的商人就開始做生意了。商朝的第七位君主，王海，是中國商業的始祖。？
周武王商業被破壞後，壹些失去土地的商朝遺民為了謀生四處奔走經商，時間長了就形成了永久的職業。周人稱他們為“商人”，稱他們的職業為“商”。這個學期壹直延續到今天。周朝的貴族是不會做買賣的。那時候老百姓不能做種田生意，買賣商品的生意是社會需要的。久而久之，買賣商品的生意成了商朝遺民的主要行業。隨著民族融合和商品經濟的發展，周代少數貴族開始經商，使商人逐漸失去了“頑固之人”的貶義，成為從事商品交易的職業名稱。
商朝人使用的貨幣是貝類，包括海貝、骨貝、石貝、玉貝和銅貝。銅殼的出現，說明商代已經有了金屬鑄造貨幣。西周時期，商業成為不可或缺的社會經濟部門。當時在“工商食官”制度下，商業由國家壟斷。在商業交換中，貝類仍是主要貨幣，但銅也作為交換手段。銅本身是壹種重要的商品，還承擔著貨幣的職能，後來發展為鑄造銅錢。春秋戰國時期，政府控制商業的局面被打破，各地出現了許多商品市場和大商人。春秋時期著名的商人有隱居在宋國的範蠡、鄭國的高閑和孔子的弟子子貢。戰國時期著名的商人是魏國的白圭和呂不韋。戰國時期，各國鑄造流通的銅錢種類增多，形狀各異，有的模仿農具，有的模仿各種工具，有的模仿貝殼的形狀。貨幣的數量之多和種類之多反映出商業比過去更發達了。商品交換的發展促進了城市的繁榮。
秦漢時期商業的初步發展
秦始皇統壹中國後，為改變戰國時期各種貨幣、度(長)、量(卷)、秤(重)不壹的現狀，決定統壹貨幣，以秦原來流通的圓方孔錢為國家本位貨幣，俗稱“秦半兩”。他還回歸統壹測量，修建了赤道。這些措施有利於商業的發展和國家的統壹。尤其是統壹貨幣，對後世影響深遠。此後，大多數封建王朝都掌握了鑄幣權，貨幣的形狀壹直保持著類似於“秦半梁”的圓形方孔圖案。漢代，隨著大壹統局面的形成和鞏固，農業、畜牧業和手工業的發展，特別是漢政府實行的“開光閉梁、松山封禁”政策，商業得到初步發展。當時，首都長安和洛陽，以及綏陽、萬(南陽)和成都等大城市都發展成為著名的商業中心。每個城市都有壹個專門從事貿易的“城市”。長安有東、西兩城，後發展為九城。當時，政府采取了嚴格限制城市商業活動的政策。市區和居民區嚴格分開，周圍有圍墻。城裏有商店賣貨，政府有專職官員、市令或市長來管理。市場按時開市和閉市，閉市後不得從事經營活動。該市的物價也由官員管理。
與以往不同的是，漢代開通了陸上和海上兩條絲綢之路，中外貿易逐漸發展起來。張騫通西域後，絲綢之路在陸上開通，從長安出發，經過河西走廊，出玉門關或陽關，再經今天的新疆進入中亞和西亞。漢武帝以後，又開辟了與南海國家和印度半島的水上運輸線，進行定期貿易。這就是海上絲綢之路。兩條絲綢之路的開通有利於中外貿易的發展。