儒家文化思想的審美本質是以理節情，將倫理道德作為理義審美活動的根基，在藝術和自然的審美感受中體悟道德人格，註重人格的錘煉和品性的培養。孔子的自然美學觀是“比德”，將仁、義、禮、智、信等道德理念比附到自然景物之上，在自然山水中體驗道德觀。君子以比德，這種審美本質的理義定勢，實際上是對人格的壹種欣賞，也是中國園林景觀植物設計藝術的核心理念。
儒家文化思想要求人們在欣賞園林景觀植物之美時註重發掘、領悟植物所體現的人類美德，把欣賞植物美當作修身養性的手段，借以培養高尚的道德情操，即植物審美中的“比德”觀。《論語子罕》稱:“歲寒然後知松柏之後雕也”，直接反映了儒家的“比德”觀。孔子認為賦予園林植物人文涵義應該是有選擇的，即以弘揚“德”為前提，從反面論述了“比德”觀。儒家的“比德”觀形成了植物觀賞和園林植物設計中的“比德”手法。北宋墨梅畫家華光著有《梅譜》，其中詳述了“格梅致知”的過程:“梅之有象，由制氣也。花屬陽而象天，木屬陰而象地，其故各有五，所以別奇偶而成變化。蒂者，花之所自出，象以太極，故有壹丁。房者，花之所自彰，象以三才，故有三點。曹者，花之所自出，象以五行，故有五葉”。在嚴寒中，梅開百花之先，獨天下而春，具有清雅俊逸的風度美，它的冰肌玉骨、淩寒留香被喻為民族的精華而為世人所敬重。梅花的自然形態被轉譯為自然、社會哲理，暗喻自然和社會的內在秩序。儒家文化思想認為，園林植物種植設計藝術，不僅僅是具有美麗外形的自然物，更成為表現哲理，啟迪智慧的人文載體。
“比德”，儒家的自然審美觀，它主張從倫理道德的角度來體驗自然美，大自然的山水、花木、鳥獸、魚蟲等之所以能引起欣賞者的美感，就在於它們外在形態及神態上所表現出的內在意蘊，都與人的本質力量發生同構、對位與***振。與人的本質力量有相似形態、性質、精神的花木，可以與審美主體的人(君子)比德，即從園林山水植物欣賞中，可以體會到人的品格之美。儒家“君子比德”思想，在中國園林景觀植物設計理念中得到了充分體現。《荀子》中有:“歲不寒，無以知松柏，事不難，無以知君子”，這裏很清楚把松、柏的耐寒特性，比德於君子的堅強性格。另外“疏影橫斜水清淺”的梅花，“挺拔虛心有節”的竹子，“秀雅清新，暗香遠播”的深谷幽蘭等，都是理想的比德植物。比德植物被賦予文化的內涵，構成中國園林景觀植物設計藝術特有的傳統理義審美方式，對園林景觀植物設計理念和審美產生了巨大的影響。因此中國園林景觀植物設計中常用的植物配置“四君子”(梅、蘭、竹、菊)、“歲寒三友”(松、竹、梅)、“玉堂春富貴”(玉蘭、海棠、牡丹)等植物典故均源於“比德”思想。《楚辭》中也有贊美柑橘的《橘頌》，“後皇嘉樹，橘徠服兮。受命不遷，生南國兮。”，以橘來比擬人的堅貞和忠誠，這些植物文化都在古典園林植物景觀中有所體現。宋代大儒周敦頤《愛蓮說》更把荷花“比德”於君子，“予獨愛蓮之出淤泥而不染，濯清漣而不妖，中通外直，不蔓不枝，香遠益清，亭亭凈植，可遠觀而不可褻玩焉蓮，花之君子者也!”大儒周敦頤認為荷花出淤泥而不染的特性，正是君子潔身自好的品格的寫照，是人們品格磨練的極好榜樣。