中國傳統美學觀念萌芽於先秦，迅速發展於魏晉至明代，總結於清代。其中，中國人的傳統審美受眾、審美對象和審美關懷，必須體現宇宙的本體——“道”和生命的本體——“氣”，只有這樣，才算有生命力。
從魏晉南北朝開始，中國古典美學對審美對象、審美照片及其藝術生命歷程提出了壹系列特殊的看法。美學家認為，審美對象不是孤立的、有限的“象”——意象，而“象”必須體現“道”和“氣”，才能成為審美對象。
審美攝影不是有限孤立的“象”的視野，而是需要進入“道”的視野。這就是老子所說的“除玄學”——以體察“道”為認識的最高目的；要求人們擺脫主觀偏見，保持內心的沈默——只有保持沈默的狀態，人們才能觀察到宇宙萬物的變化和起源。
可見，美學的本質不是把握物體的形式美，而是把握事物的本體和生命。大象是看不見的；把它拿到圖像之外；語境產生於圖像之外...這些都表達了這種突破性的“形象”(具象，形象)的意義。基於此，我們可以看到，中國古典美學認為，藝術家必須在作品中表現宇宙的本體和生命(“道”和“氣”)，只有這樣，藝術作品才有生命力。魏晉南北朝美學家提出的“氣韻生動”的命題就是對這壹思想的總結。“氣韻生動”也成為千百年來中國繪畫和雕塑的最高審美原則。
有人研究美學史，在古籍中尋找“美”字。其實，在中國古典美學體系中，“妙”字也是壹個非常重要的美學範疇，某種意義上甚至比“美”更重要。魏晉以後，人們常用“妙”字或由此衍生的“妙”、“奇”等概念來評價作品。書畫有三品，即“神”、“妙”、“能”，再加“易”，卻沒有“美”這壹品。