中國的原始建築是很少人工裝飾的“毛茨梯田”，其色彩多為草、木、土建材的自然色，原始古樸。隨著社會生產力的提高和人們審美意識的增強，紅土、白泥、蚌殼灰等塗料被用於建築中的裝飾和保護，後來又出現了石綠、朱砂、赭石等顏料。起初人們多是基於色彩喜好、圖騰符號、風水等等。在建築物上塗上紅色、白色、黑色和黃色。
由於舞臺的出現，統治者賦予了建築上的色彩以階級內容，並在《禮記》中規定:“應。帝丹為太子，大夫蒼白土。”這些統治階級的意識形態在建築的檔次和色彩上有明顯的體現。殷商時期的宮殿，柱多為紅色，墻多為白色，宮殿的“廳”和前檐多以五彩斑斕的“錦繡被子廳”窗簾和壁布裝飾，使統治者的建築顯得高貴、豪華、富麗堂皇。周朝還規定青色、紅色、黃色、白色、黑色為正色。宮殿、柱墻和橋臺都被塗成紅色。這種把紅色作為高貴顏色的傳統壹直延續著。從戰國時期出土的瓦紋來看，東、西、南、北分別用青龍、白虎、朱雀、玄武。可以推斷，當時的建築用黑、白、紅、黃來代表不同的方向。這時，建築物的橫梁上出現了彩畫，建築物的顏色更加豐富多彩。
在漢代，宮殿和政府建築也使用紅色。有大量的“丹影”、“朱雀”、“丹用”的文字記載。漢代的宮殿、梯田除了常見的磚木結構房屋內部簡單之外，其他都極為宏偉。天花壹般是青綠色，梁是黃、紅、金、藍，柱、墻是紅色或大紅色。唐朝鼎盛時期，佛教影響較大，攀比奢靡之風盛行。顏色比以前更豪華。不僅用紅、綠、黃、棕，金、銀、玉也是必備材料。流行綠色和青色琉璃瓦，使用深藍色和紅色琉璃瓦。從漢代到唐代，建築物木結構的外露部分都塗上朱砂，墻壁塗上白粉。它的特點是紅白結合，鮮艷悅目，色彩感簡單明快。
從漢代開始，紅色在等級上退居黃色，采用青、紅、白、黑、黃的色彩組合和對比，產生了“宣彤紫柱”、“方丹灰墻”、“綠柱朱芳”等諸多建築色調的變化。在建築彩畫的圖案中，規定“綠紅為字，紅白為章，白黑為影，黑綠為影，五彩為繡”。
魏晉南北朝以來，琉璃瓦在屋頂上的出現和使用，使黃色占據了最重要的地位。在隋唐時期的宮殿、寺廟和官邸中，紅柱、白墻和梁架經常被塗上顏色。屋頂由灰瓦、黑瓦和彩色琉璃瓦組成，還有“修剪”的屋頂，豐富了屋頂的色彩變化。
宋代喜輕雅，重在品味，在建築色彩和室內裝飾上追求穩重樸素，受宋代儒家思想和禪宗哲學的影響。這壹時期的構件多為雕飾，色彩有青綠畫、朱錦飾、白石臺、紅墻黃瓦。
宋元以後的宮殿采用白石基座、紅墻、紅柱、門窗、黃綠琉璃瓦屋頂和屋檐，並采用了其他的彩繪手段，加強了建築陰影中冷暖色的對比，壹直影響到明清時期。到了明清時期，建築的色彩等級更加嚴格分明，琉璃瓦中黃色最高，其次是綠色，還有藍、紫、黑、白，用途各不相同。這些五顏六色的琉璃瓦構成了中國古建築屋頂柔和的曲線，豐富的屋頂和動物的吻構成了中國古建築最突出、最美麗的特征。
中國古民居的白墻灰瓦綠栗梁與自然環境形成鮮明對比，表現出民居自然、古樸、美觀、典雅的風格。
中國古代皇家建築的白色基座、紅色墻壁、黃色瓦片與藍天綠樹相呼應，形成強烈的原色對比。暖色的建築和屋檐下冷色的繪畫構成了冷暖色的對比，形成了瑰麗的色彩風格。其中，故宮建築的色彩應用尤為典型。