民間工藝美術主要是自然經濟的家庭手工業，生產目的主要是滿足生產者自身的需要。生產與消費的統壹，使民間工藝美術產品充分體現了實用性和審美性的基本原則，具有質樸、渾厚、活潑的品質。宮廷和文人工藝品是在官辦或私人手工業作坊中生產，以迎合貴族和文人的需要和興趣，所以註重表現概念意蘊和追求觀賞性、戲謔性的價值，提倡精雕細刻。
生產官方化是中國傳統工藝美術的壹個重要現象。早在西周時期，就出現了隸屬於皇家政府的“百工”。漢代在周秦官制的基礎上，建立了隸屬於少將政府的各種工藝作坊和工廠。唐宋時期的少府監察表明了官方手工業制度的完備和徹底，明代的欽差監察、清代的編制織造局使官方手工業制度更加系統和嚴密。官方手工業機構大多設在中心城市或宮殿，材料無償占用，工匠無償勞動，產品不參與商品流通。在這種封閉的經濟結構中，產生了宮廷工藝美術，作為反映統治階級精神需求的理想樣式，影響和規範了封建時期的中國傳統工藝美術。
中國傳統文化觀念崇尚“玄學”之“道”，而輕視“玄學”之“器”。所以，以功能為目的的工藝美術，壹直被認為是“雕小技”，屬於“抑末”。這種偏見明顯抑制了理論的建構，導致我國缺乏完整系統的工藝美術理論著述。中國的工藝美術從來都是按照自己的思路和原則發展的。毫無疑問，它們的個性化特征取決於中國工藝美術思想和創作原則的傾向性和獨創性。少言寡語的中國工藝美術思想和創作原則，強調工藝美術的社會價值和社會功能，追求心物交融統壹，主張自然與人工的適度和諧，註重工藝美術活動的整體有機性，努力協調時間、地理、材料、技術等因素之間的關系。