“意境”壹詞在《現代漢語詞典》中解釋為“文學藝術作品通過形象描寫表現出來的境界和意境。”可見它源於文學作品，主要原因是中國古代詩歌發展較早接觸到這壹審美範疇。意境的概念是唐代王昌齡首先提出的。明代朱成爵在《存玉堂詩》中進壹步明確了這壹概念。到明末清初，王國維進壹步總結中國古代詩學，並結合西歐美學成就，使意境理論更加系統和完善。
山水畫自戰國時期出現以來，已有1000多年的歷史。隨著古代繪畫理論的不斷完善和發展，從五代到宋元時期，山水畫開始接觸到“意境”的問題。“意境”這壹範疇壹經誕生，便成為山水畫的最高追求目標之壹，從而使山水畫有了更高的境界和意境。
五代郝靜在《書》中提出了“真景”說。他說:“可以忘了筆墨，卻有真景”，主張“畫家，畫家，要從物象中取真”。並闡明“真性情者全。”他的作品《狂錄圖》(臺灣省傳)雖然仍有早期山水畫呆板、停滯的特點，但在巖石的結構、樹木的造型、山峰轉折處的透視變化等方面，卻十分具體。展現了“登上險峰，俯視窮人”的真山真水。體現了他“貴如真”的藝術理念。再如管彤的《秋山晚崔塗》(今臺灣省)，這裏山石挺立，氣勢逼人，山泉鋪天蓋地，循環有序，有攀登之感。與郝靜相比，它更真實、更自然。這種真實的太空場景能讓觀者稱之為感染，引起* * *聲，產生豐富的想象力。同時也是意境美的生動體現。
宋代是山水畫的成熟期，山水畫理論趨於完善。其中，傑出的山水畫家郭在《林誌》中開始闡述“意”的概念。他說:“畫家要以此意造，鑒賞家要以此意窮。”“畫畫的想法，也很容易和嗎？境界熟了，心手都有了反應，開頭適中。”《早春圖》(今臺灣)是郭的代表作。他從自己的心靈出發，用輕、重的筆墨，表現出煙草樹的春芽、小橋流水的曲徑、徒步旅行，讓人有面對春風的感覺，引人入勝。由此可見，郭的山水畫已經接觸到了意境。林《高泉誌》可視為山水畫意境理論的開端。