據專家考證，“吹牛皮”壹詞起源於我國的黃河上遊壹帶。黃河在流經青海、甘肅、寧夏、陜西等省(區)境內時，水流湍急，灘險浪惡，很難行舟。在橋梁交通不發達的古代，生活在黃河上遊沿岸的人們為了解決渡河運輸的難題，就想出壹個辦法:以皮筏代舟。在20世紀50年代之前，在鐵路尚未開通、公路交通又不便利的黃河上遊地區，皮筏壹直是生活在該地區人們的壹種重要的運輸工具。
皮筏子的做法大致如下:在屠宰時，先設法剝下羊或牛的整張毛皮，然後用鹽水將整張毛皮脫毛，再以植物油塗抹其四肢和脖頸處，並將其浸水、暴曬，使之變得松軟後用細繩將其縫紮成袋狀，只留壹小孔，待吹足氣後將小孔封緊，然後再以木板條將數個皮袋串綁起來，皮筏即告做成。而在古代，人們沒有打氣筒和氣泵之類的東西，要想給皮筏充氣，辦法只有壹個——用嘴吹。羊皮袋體積小，可以用嘴直接吹起。但即便是羊皮袋，壹般也只有體格非常健壯、肺活量很大的人才能吹得起。而牛皮袋子由於體積過大，直接用嘴是吹不起來的。因此，在黃河上遊壹帶，如果有人說他能吹起牛皮袋子，就會被人們認為是在說大話；而那裏的居民在不耐煩別人的誇口言行時，也往往會對其說:“妳有本事就到黃河邊上去吹牛皮好了！”久而久之，“吹牛皮”就逐漸成了“誇口、說大話”的代名詞，並逐漸流傳開來。
吹牛：源於屠夫。從前（現在也還有），殺豬宰羊，血放完了以後，屠夫會在豬羊的腿上靠近蹄子處割開壹個小口，用壹根鐵條插進去捅壹捅，然後把嘴湊上去使勁往裏吹氣，直到豬羊全身都膨脹起來。這樣，剝皮的時候就會很方便，用刀輕輕壹拉，皮就會自己裂開。這叫吹豬或吹羊。如果用這種方法對付牛，就叫吹牛。
但宰牛的時候，屠夫極少用這種方法，因為牛體形龐大，皮又很堅韌，皮下脂肪又少，要把整頭牛吹脹起來，非有極為強健的橫膈肌和巨大的肺活量不可，斷非常人所能為。誰要是說他能吹牛，那他百分之九十九點九九九九是在“吹牛”！
“吹牛”又叫“吹牛皮”，但不明其來源的人，為了進壹步強化其貶義，將它連諧帶訛地說成“吹牛B”或略作“牛B”；由於這最後壹個字在書面上常用“×”來代替，所以，現在又有人把“吹牛”說成“牛叉”。