印刷術是中國古代四大發明之壹。它是中國古代勞動人民經過長期實踐和研究發明的。自漢代發明紙張以來，書寫材料比過去使用的甲骨文、簡牘、碑刻、帛書要輕便、經濟得多，但抄寫書籍仍然非常耗費人力，遠遠不能滿足社會的需要。晚於東漢末年的西平年間(公元172-178年)，出現了抄寫拓片的方法。公元600年左右的隋朝，人們從篆刻印章中獲得靈感，雕版印刷在人類歷史上首次被發明。雕版印刷是將抄寫整齊的手稿粘貼在有壹定厚度的光滑木板上。薄薄的幾乎透明的稿紙正面貼在木板上，字變得反身，筆畫清晰可辨。雕刻師用刻刀把版面沒有字跡的部分切掉，就成了凸起的字體，和碑上的銘文用凹字形完全不同。打印時，將墨水塗在凸起的字體上，然後用紙蓋住，輕輕擦拭紙的背面，字跡就會留在紙上。宋代是雕版印刷的全盛時期。雕版印刷對文化的傳播起到了重要作用，但也有明顯的缺點:壹是雕版印刷費時費力；二是不方便存放大量書籍；第三，糾正錯別字不容易。北宋民間發明家畢升發明了活字印刷術，改進了雕版印刷。畢升是北宋中期壹個普通的平民知識分子，當時被稱為布衣。他總結了歷代雕版印刷的豐富實踐經驗。經過反復試驗，他於清朝(公元1041-1048年)在宋仁宗制作了粘土活字，並進行了排字印刷，從而完成了印刷史上的壹次重大革命。畢升的方法是這樣的:用陶土做壹個同樣規格的坯，壹端刻上反身字，字的高度與銅錢邊緣的厚度壹樣高，然後用火硬化，成為壹個單獨的陶土活字。為了滿足排版的需要，在同壹個版本中重復出現時，通常會有幾個甚至幾十個常用詞供使用。遇到生僻字，如果事先沒有準備，可以配合系統使用。為了方便挑詞，把泥活字按韻放在木格裏，貼上紙條表示。排版時，用壹個帶框的鐵板做底座，在上面塗壹層松節油、蠟、紙屑做成的藥，然後把需要的粘土活字壹個壹個挑出來，排在框裏。壹幀填完就成了版，然後用火烤。當藥稍微融化後，用平板把字壓平，等藥冷卻凝固後，就成了版。印刷的時候，只要把墨水刷在盤子上，用紙蓋好，再加點壓力就可以了。為了連續印刷，使用兩塊鐵板，壹塊用毛筆，壹塊用排字，兩塊板交替使用。印好後用火把燒壹下，用手輕輕壹搖，活字就能從鐵板上掉下來，然後按韻放回原來的木盒裏，下次再用。畢升也試驗過木活字印刷，但由於木質紋理不均勻，雕刻困難，木活字遇水後變形，難以與化學物質分離，畢升沒有采用。畢升用泥活字印書的方法，如果只印兩三本，就不容易了。如果印幾百份、幾千份，工作效率極其可觀，不僅可以節省大量的人力物力，還可以大大提高印刷速度和質量，比雕版印刷優越得多。雖然現代的凸版印刷在設備和技術條件上是宋代畢升的活字印刷無法比擬的，但基本原理和方法是完全壹樣的。活字印刷術的發明對人類文化做出了巨大貢獻。其中，我國平民發明家畢升的功績是不可磨滅的。然而，我們對畢升的生平事跡卻壹無所知。由於畢升發明了活字印刷術，北宋著名科學家沈括的名著《孟茜筆談》對此有完整的記載。但是除了少數西夏文字的佛經，推測是用活字印刷的，中原地區根本沒有用活字印刷的中文印刷品！
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