其次，中國傳統的民本思想家雖然壹般認為君主是為民而設的，是為了“撫民”、“養民”。但這種撫民養民是上天給君王的職責。因此，君王首先對上天負責，而不是對人民負責。與此不同，西方的民主主義者則主張“民有、民治、民享”，認為統治者首先應對人民負責。
再次，中國的民本思想家強調人民是組成國家的基本要素，這主要是從政治統治的角度出發的。也就是說，沒有人民，統治者不僅無從統治，而且自己的衣食住行和人身安全都無法得到保障。而西方的民主思想家在說到人民是國家的組成要素時，其主要的著眼點是國家的自然構成，即國家成其為國家，必須具備土地、人口和主權這三個基本要素。
最後，民本主義與民主主義的根本區別就在於，前者預先設定主權在君，後者則設定主權在民。民本論者把人民當作國家之本時，他們預先設定了人民是君王統治的對象，沒有他們就無所謂君王的統治。人民是整個政治體的基礎，君王則是這個政治體的主權者。西方的民主思想家則不僅強調人民是國家政治的基礎，而且進而強調政治統治的主權在民而不在君王。
民本主義思想與民主主義思想不僅有著實質性的區別，而且從根本上是正相對立的。中國傳統的民本思想家往往在強調“民本”的同時，又強調“君主”。因此，就其思想實質而言，中國傳統的民本主義者同時也是君主主義者。