清末以來，改良和生存的呼聲動搖了中國積貧積弱的社會基礎。以戊戌變法為標誌，催化民智的需求呼喚著社會價值觀念和生活觀念的變革，由此產生了傳統戲曲的改良和“新劇”的創作。1907年期間，《黑奴籲天錄》先後由劉春社和春陽社在東京和上海上演，成為中國“新劇”的開創者和典範，有改良的痕跡。春陽社隨後編輯演出了《愛國熱血》《革命家庭》《社會階級》《秋瑾》《徐錫麟》等多部精彩紛呈的時事新劇，受到廣泛歡迎。在其影響下，“新劇”運動興盛壹時，進化組、新劇同誌會、上海戲劇聯合會、覺醒新劇團等多個劇種開始在上海、北京、天津、南京、武漢、長沙、開封、廣州、香港等地頻繁演出。“新劇”像壹顆新星照亮了黑暗中國的天空。
辛亥革命的失敗引起了人們對傳統文化更深入的思考，從而引發了壹場聲勢浩大的新文化運動。在戲劇領域，激進的新文化派主張用真正的西方戲劇代替中國戲曲，而不是改良的新劇。在他們看來，中國傳統戲曲的寫意性和表現力使其無法在舞臺上完整地反映生活和社會，改良後的新劇也因為被城市商業資本腐蝕，墮落成色情的東西而遭到新文化派的唾棄。
新文化的先行者們為了貫徹自己的理論主張，壹方面大力倡導和推動西方戲劇的翻譯——據統計，短短20年間，約有180種歐美戲劇被譯介；另壹方面，他們也試圖模仿西方的劇本風格。比如胡適模仿易蔔生的《玩偶之家》，寫了壹個劇本《人生的大事》，陳冕寫了壹個劇本《黃包車夫》。戲劇運動中的壹批重要人物，如郭沫若、田漢、洪深、、丁西林、、、李健吾、程等都開始了戲劇創作。他們的作品被全國各地的劇社搬上舞臺，影響力迅速擴大。舞臺上上演了許多歐美戲劇，隨後是中國人自己創作的戲劇，北京大學教授宋春芳等人不遺余力地從理論上推廣西方戲劇，極大地促進了戲劇的傳播。
第二，從進口產品到本土藝術
中國戲劇導演制度的奠基人洪深。
1924年5月，洪深根據王爾德的四幕劇《溫德梅特夫人的扇子》導演的《壹個富裕家庭的扇子》首演。
以1920上海新舞臺上演蕭伯納名劇《沃倫夫人的職業》和人民戲劇社成立為標誌，該劇正式走上中國舞臺。20世紀20年代初，北京、上海學生“愛美劇”(非職業戲劇)，中期北京興起“國劇運動”，就是為了展現戲劇真正的藝術精神，以抵制商業戲劇。壹些去了歐美日的留學生回國，開始在國內推廣真正的歐美戲劇風格和表演方式。田漢、洪深、俞上元、趙泰謀、熊佛西、張等人對中國早期戲劇的舞臺藝術都做出了貢獻。1924年上海市戲劇家協會指導的洪深演出《富家的扇子》的成功，標誌著我國戲劇舞臺藝術的成熟，並由此建立了該劇的專職導演和正式排練制度。
1918《新青年》雜誌在第4卷第6期刊登了“易蔔生專刊”，新文化派的旗手胡適在上面寫了壹篇文章《易蔔生主義》，鼓吹和贊美易蔔生精神，在文藝青年中引起很大反響。1922洪深留美歸來。在船上，有人問他:妳想當紅色演員還是莎士比亞？他回答:我想成為易蔔生。無獨有偶，同年田漢從日本回來，也說了類似的話:以後我要做中國的易蔔生。因此，易蔔生的現實主義戲劇對中國戲劇產生了巨大的影響。
戲劇最初是從西方傳入的，英文名是Drama。起初，中文譯本使用了新劇、文明劇、美劇等名稱。1928年，洪深提出將其命名為戲劇，被公認為不同於西方歌劇和舞劇的劇種，壹直沿用至今。