原始社會，人們敲擊石器給舞蹈助興；進入陶器時代後，人們能用陶土燒制成“土鼓”，並用蕢草制成鼓槌來敲打，如《禮記.明堂位》：“土鼓蕢桴葦草，伊耆氏之樂也。”之後，土鼓、葦笛等樂器和歌舞結合則是古代的“樂”，即歌、舞、樂三者融於壹體的樂舞雛型。進入周代，土鼓已用於國家的各種祭祀與禮儀，按《周禮》的規定：“凡國祈年於田祖，吹豳雅，擊土鼓，以東田鈞。國祭蠟則吹豳頌，擊土鼓，以息老物”（“豳”字是古代的地名，今陜西彬縣、旬邑縣壹帶，為農耕民族、漢族先民及農耕文化的發祥之地），說明在祈求豐年和年終祭蠟中，都用鼓舞取悅神靈。周代是農耕文化高度發展的時期，國家專門建立了管理鼓樂的機構，設置了名為“鼓人”的官職，並制定了壹套鼓樂的制度。《周禮》“鼓人，掌教六鼓四金之音聲，以節聲樂以和軍旅，以正田役”，從此鼓舞更加規範的用於各種祭祀、軍事、勞作及其他活動中。由土鼓發展為用陶土或原木制成鼓腔，蒙上獸皮鼓面制成“革鼓”，則是鼓與鼓舞的又壹次飛躍，還和當時對自然現象的崇拜與巫術觀念有關。人們把天上雷霆的轟鳴、春天氣候的溫馨、萬物生長的動態、音聲等，都融會於“鼓”這壹實物與概念之中，認為鼓具有非凡的神力，鼓聲像雷聲壹樣可以引來雨水，滋潤農作物生長。所以《易.系辭》有“鼓之以雷霆”之說；《風俗通義》釋義：“鼓者，郭也，春分之音也。萬物郭皮甲而出，故謂之鼓”，《說文解字》釋意也相同。古文中，郭同廓，有擴張、延伸與成長等意，因此，鼓也就成為農耕民族的精神力量，激發著人們從事辛勤的農事勞動。神話與傳說中也有許多鼓的記述，如《山海經.大荒東經》：“東海中有流波山，入海七千裏。其上有獸，狀如牛，蒼身而無角，壹足，出入水則必風雨，其光如日月，其聲如雷，其名曰夔。黃帝得之，以其皮為鼓，橛以雷獸之骨，聲聞百裏，以威天下。”夔是獨腳如龍的怪獸，雷獸即雷神，用這種獸之獸皮、獸骨制成革鼓與鼓槌，其聲音和威力自然是無可比擬的。源於人、神、獸三者不分的神話時代關於鼓的傳說，在農耕民族心目中加深了鼓的神秘色彩。