常見的提取溶劑可分為以下三類:
1)水:水是強極性溶劑。中草藥中的親水性成分，如無機鹽、糖類、小分子多糖、鞣質、氨基酸、蛋白質、有機酸鹽、生物堿鹽、苷類等，可被水溶解。為了增加某些成分的溶解度，經常使用酸水和堿水作為提取溶劑。酸水提取可使生物堿和酸形成鹽並溶解，堿水提取可溶解有機酸、黃酮類、蒽醌類、內酯類、香豆素類和酚類。但是用水提取糖苷容易水解，容易發黴變質。壹些含有果膠和粘液的中草藥水提液往往很難過濾。用沸水提取時，中藥材中的澱粉會糊化，增加了過濾的難度。因此，含有大量澱粉的中藥材不宜磨成細粉後再放入水中煮沸。中藥湯劑，多為中藥飲片，可增加中藥成分的溶解度，也可能與其他成分發生“助溶”現象，使壹些溶解度低、親脂性強的成分在水中的溶解度增加。而大部分親脂性成分在沸水中的溶解度並不大，即使有增溶作用，也不容易完全提取出來。如果大量用水煎煮，會增加蒸發濃縮的難度，大量雜質溶出，給進壹步分離純化帶來麻煩。中草藥的水提取液中含有皂甙和粘液成分，減壓濃縮時也會產生大量泡沫，難以濃縮。通常可以在蒸餾器上安裝汽液分離濺球來克服這壹問題，工業上常用膜濃縮裝置。
2)親水性有機溶劑:壹般來說，與水混溶的有機溶劑，如乙醇(酒精)、甲醇(木材提取物)、丙酮等。乙醇是最常用的。乙醇溶解性好，對中草藥細胞滲透能力強。除蛋白質、粘液、果膠、澱粉和部分多糖外，大部分親水性成分都能溶於乙醇。不溶於水的親脂性成分在乙醇中有更大的溶解度。也可以根據提取物質的性質，用不同濃度的乙醇提取。用乙醇提取需要的水量少，提取時間短，溶解的水溶性雜質少。乙醇是壹種有機溶劑。雖然易燃，但毒性低，價格低廉，來源方便。可以用壹定的設備回收再利用，乙醇提取液不易發黴變質。由於這些原因，乙醇提取是最常用的方法之壹。甲醇的性質與乙醇相似，沸點較低(64℃)，但有毒性，使用時要註意。
3)親脂性有機溶劑:壹般來說，與水不相溶的有機溶劑，如石油醚、苯、氯仿、乙醚、乙酸乙酯、二氯乙烷等。這些溶劑選擇性強，親水性雜質不能或不易被萃取。但這些溶劑易揮發，易燃(氯仿除外)，壹般有毒，價格昂貴，對設備要求較高，滲透植物組織的能力較弱，反復提取往往需要較長時間。如果藥材中含有大量水分，用這類溶劑很難浸出其有效成分。因此，在提取大量中藥材時，直接應用這類溶劑有壹定的局限性。固體物質加熱後直接變成蒸氣，冷卻後凝固成原來的固體物質，稱為升華法，操作原理(如提取丹皮酚)與蒸餾法類似。
中藥提取方法的缺點:
有效成分，特別是水不溶性成分的損失；在提取過程中，有機溶劑可能會與有效成分相互作用，使其失去原有的效用；無效成分不能最大限度去除，濃縮率不夠高；提取物中除有效成分外，往往還有許多雜質和少量脂溶性成分，不利於精制；高溫操作會造成熱敏性有效成分的大量分解。