其實，這個譯名是在20世紀初才確定下來的。在此之前，由於中美兩國在語言和文化方面的重大差異，以及譯員自身的原因，導致他們在翻譯美國的國名時，竟然出現了十多種譯法。
1784年，美國獨立不久，中國還處在乾隆皇帝的統治下。壹些美國商人漂洋過海，把商船開到了廣州，廣州人還不知道有這麽個國家，但對這個新國家的國旗和人參留下了初步的印象，他們把星條旗稱為“花旗”，然後呢，把美國稱為“花旗國”，把美國的人參稱為“花旗參”。
美國人水平可沒這麽高，他們的國名最初通過譯員傳達給中國官方時，留下的記錄是“咪唎堅國”。這顯然僅是對“America”的音譯，完全忽略了“United States”的部分。
19世紀初，也就是嘉慶時期，西方基督教傳教士陸續來中國傳教，他們同樣稱美國為“花旗國”。荷蘭傳道會的郭實臘（Charles Gutzlaff）在其主辦的《東西洋每月統紀傳》（1833-1838）中，將美國稱為“亞美利加兼合國”，這是我們見到的最早對“United States of America”的全譯。
道光時期，林則徐睜開眼睛看世界，組織翻譯有關西方國家的資料，以增進國人對外部世界的了解。在這些譯作中，有壹部《四洲誌》，書中將美國稱為“彌利堅國，即育奈士叠國”，這顯然是對“America”和“United States”的音譯。
鴉片戰爭後，美國人跟進，中美簽訂《望廈條約》，“亞美理駕合眾國”成為清朝官方文件中對美國的正式稱呼。
當然，這是美方的翻譯法，中國人也有自己的觀點。
1844年，梁廷枏在裨治文《合省國誌略》的基礎上著成《合省國說》，書中雖然將美國稱為“合省國”，但認為沿用廣東人的習稱“米利堅國”更為合適。
1848年，徐繼畬（yu）在其《瀛寰誌略》中將美國國名譯為“米利堅合眾國”。徐先生乃晚清名臣、學者，《紐約時報》稱其為東方伽利略。
清末民初，革命潮流風起雲湧，不少介紹美國獨立革命的作品出現，其中包括譯書匯編社出版的《美國獨立史》（1902年）和作新社的《美國獨立戰史》（1904年）等。當時革命口號之壹就是“要學那，美利堅，離英獨立”。隨著這些政治宣傳的深入人心，國人對美國的稱呼日趨簡捷，“美國”、“美利堅合眾國”逐漸成為美國國名的固定譯法。
民國成立後，1913年，中美重新建交，在外交文件中，民國政府沒有沿用清朝的“亞美理駕合眾國”壹詞，而代之以“美利堅合眾國”的新譯法。1949年新中國成立後，沿用了民國時期關於美國國名的譯法，只是在書寫上將其由繁體字更換為簡化字。這樣，在新政府的規範下，“美利堅合眾國”壹詞最終成為 “United States of America”十余種中文譯名中的權威用語，並壹直沿用至今。