其實，?字?最早在商朝便出現了，到了周朝，?字?這壹制度開始盛行，許多著名的歷史人物都有自己的字。根據《禮記?檀弓》的說法，男子在加冠後便正式步入社會，需要和許多人打交道，互相之間如果只呼其名，顯得不夠尊重，於是迎來二十歲的男子，就要在本名外另取壹個?字?。在與人交往時，互相稱對方的字以示尊重。
而男子自己的名字，則只能長輩或者自己來叫。當長輩對晚輩稱名字時，表示親昵；當自己稱名字時，則表示謙遜。步入社會，采用更多的是自己的字，於是我們可以見到在講述古代或者近代的影視劇中，交談雙方互稱對方的字，顯得即尊重又文雅。
至於字的內容，則大多是表示德行或解釋自己的本名，因為它是用來?表德?，所以又被稱為?表字?。亦或者是，字含有和本名相關的意義。著有著名的《顏氏家訓》的北齊文學家顏之推認為，人名是用來區分彼此的，而字則是表現自己的德行和願望，用字來約束自己，從而起到督促的作用。
其實，字剛剛誕生時，並沒有特別嚴格和約定俗成的制度，於是民間的字既有後世廣泛的兩個字，也有僅壹個字的。比如著名的屈原，他本名屈平，原是他的字。還有西楚霸王項羽，羽其實是他的字，項籍才是他的本名。後人為了表示尊重，便稱呼他們的字，漸漸的，許多人甚至不知道他們的本名了。
壹言的字並不多，大部分的字因為肩負著解釋說明姓名，表達德行這樣的?重任?，所以常常有兩言。而兩言的字則有著許多不同的規律。比如家中有兄弟數人，那麽其字的首位往往是用?伯仲叔季?來表示長幼。
舉例來說，三國時期雄踞東南的孫吳，其奠基人孫堅生下四子，分別是孫策、孫權、孫翊和孫匡，而他們的表字則分別是伯符、仲謀、叔弼和季佐，正是按照?伯仲叔季?來取字。同時的荊州還有以馬良、馬謖為代表的馬氏兄弟五人。五人的話，就超過了?伯仲叔季?的四位，於是馬良排名老二，字為季常，馬謖排名老五，字為幼常。
另外的著名三國人物中，還有諸如曹操，字孟德，?孟仲季?是古人將季節分成三段時采用的排序方式，可見曹操是家中長子；姜維，字伯約，則表示他是家中的老大；陸遜，字伯言，所以他也是家中的長子，諸如此類。
除了按照兄弟排名，就是和名字相呼應的字了。同樣以三國為例，張飛，字翼德，飛和翼相關；趙雲，字子龍，古語雲：?雲從龍，風從虎。?名和字二者還是相關的。曹操的字則即表示排名，又和名相呼應，《荀子》說：?生乎由是，死乎由是，夫是之謂德操。?操?在名中，?德?在字中，可見曹操的名和字在取時都花了不少心思。
古代取字的種類還有很多種，規則大體上比較自由。不過不管是依據什麽，大體都圍繞著表達德行、監督自己，呼應本名，並提供給對方稱呼以示互相尊重這樣的誕生本意，今天很多文人還熱衷於給自己取字，筆者看來，這也是對傳統文化的壹種繼承和發揚，很有雅趣。