武術是以中華文化為理論基礎，以技擊方法為基本內容，以套路、格鬥、功法為主要運動形式的傳統體育。這是中國武術協會對武術的定義，也就是說套路是武術中的壹個分支，武術不僅有套路還有格鬥與功法。
之所以大家有壹種誤會武術是就是套路，這要回頭頭看看我們的國情與文化，才能更好的理解中國武術套路高度藝術化的原因。
套路的形成，不僅有表演需要的因素形成，也有健身因素形成，還有特殊歷史時期政府提倡。「昔有佳人公孫氏，壹舞劍器動四方。觀者如山色沮喪，天地為之久低昂。」這是唐代著名詩人杜甫的「觀公孫大娘弟子舞劍器行並序」中對公孫大娘劍舞的描寫。可以說明很早就有套路的形式在發展。1955年5月31日，國務院全體會議第十次會議上，國家體委工作報告說，“廠礦、企業、學校、機關原有武術小組，要加以整頓；沒有的，暫不建立。農村中堅決停止發展，原有的武術活動，可由鄉政府、青年團加以領導，不要被壞分子利用做壞事。”這就給“武術”定了性，即“壞分子利用做壞事”的工具。很快，在鄉村武術活動的主要基地農村，武術活動壹律被禁止。農村再也見不到武術的蹤跡。 之後的武術發展壹直是以套路為主，不提倡格鬥運動，全國的體育院校武術專業也是練習套路，全運會武術比賽也是套路的比賽。沒有格鬥運動。
直到1979年國家改革開放，隨著壹股中國武術熱的再度興起；中國中央政府體委按照現代競技體育模式，首先在浙江省體委、北京體育學院和武漢體育學院進行了武術對抗性項目的試點訓練。之後才形成了散打競技運動。
所以很長壹段時間的發展，使套路逐漸成了武術的代名詞。