當前我國現有的小城鎮大多是經過自然沈澱而形成的，隨著然而隨著經濟社會的不斷進步，這些小城鎮的發展逐漸暴露出很多問題，在產業升級、科技發展、人才引入、生態環境等方面都面臨挑戰。就是在這樣的背景下，為了適應和引領經濟新常態，為了深入貫徹新型城鎮化的國家戰略，“特色小鎮”應運而生。
自2003年十六大以來，新型城鎮化的發展經歷了多個階段，小城鎮的發展也逐漸得到重視，取得了非常顯著的成效。然在這個過程中，小城鎮發展依舊面臨著壹系列瓶頸和障礙：產業結構不合理，重點產業不突出;人才引進困難，科技創新缺乏;管理系統落後，生態問題嚴重;文化內涵單調，城鎮缺乏特色。
特色小鎮的出現，很好的規避了這些問題。因為特色小鎮與傳統小鎮有所不同，在形態上，它既可以是大城市周邊的獨立社區，也可以是內部相對獨立的截取，可以***享大城市的社會服務和伏貍;在產業上，依托某壹特色產業，打造完整的產業生態鏈，能夠在最大程度上吸引人才，推動創新;在環境上，要求小鎮著力打造只殺3A級景區，有利地推動小鎮環境問題的解決。
同時，從宏觀層面來看，特色小鎮的建設與當前國家層面的新型城鎮化進程中的“農民市民化”、基於工業化與信息化融合的“產業轉型升級”、經濟新常態下的“萬眾創新、大眾創業”等重大戰略是相輔相成、相互促進的。這些戰略的實施可以通過“特色小鎮”這個“抓手”去推進，“特色小鎮”的建設又有這些大戰略的“保駕護航”。特色小鎮建設這樣壹種發展模式，可以最大程度地促進經濟社會轉型，解決城鎮化過程中的諸多難題，具有重大的現實意義。
總體來說，我國的城市化進程正在從大城市的過度擴張向小城鎮規模化發展，特色化小鎮具有其獨特的發展特征和可持續化成長的空間，總的來說，特色小鎮可以理解為新形勢下經濟轉型的壹種探索性發展項目。