古時飼養金魚的目的，主要是金魚能起到養情貽性、美化環境的作用，然後是金魚在中國祥瑞文化中具有討口彩、圖吉利的心理作用。另外，借助金魚來追求傳統風水學中的“水”，也是壹個很重要原因。佛教文化對金魚的誕生也起了非常重要的作用。
1.口彩吉祥
老輩人有飼養寵物的習俗，還比較講究討個口彩。金魚的諧音是“金玉”，而且“金”又代表財富，所以豪門大戶將宮廷金魚請回家之後，聘請專門的魚把式照管。普通人家飼養普通品種金魚，討的是“余”的口彩，圖個“吉慶有余”、“年年有余”。小孩子買幾條小草金回家玩耍，求個“來年有余”的兆頭。
2.祈福納瑞
金魚諧音吉祥，還具有產子多的生殖特點。所以古人都以它借物寓情，寄托多子多福的美好願望。在年畫、剪紙、燈籠等民俗藝術中多有體現，是壹種常見的民間祈福文化。
例如春節前，民間素有張貼年畫的習慣，用以裝飾環境、烘托氣氛，表達新年喜慶的祝福。天津楊柳青年畫中的傳世作品《金玉滿堂》，最早成圖於清代康熙年間。畫面中婦女容態秀雅、幼童天真活潑、金魚憨態可掬。表面看是描繪了其樂融融的家庭生活狀態，實則寓意深遠，包含兩個層面的祈盼。其壹：取缸中金魚的諧音，討“金玉”的口彩，希望來年財源廣進、生活富足。其二：金為“金童”，玉為“玉女”。
金魚在我國還是尊貴的象征。唐代官階中壹個特殊尊榮標誌，就是掛金魚袋，稱為“三品衣紫飾金魚袋”。唐詩中還有“犀帶金魚束紫袍”的詩句。
3蓄水滅蚊
我國古代建築以木質結構居多，壹旦發生火災後果不堪設想。所以飼養金魚不但便於賞玩，還有儲水滅火、吞食蚊蟲的作用。
在室外，樹木、草叢等很容易滋生蚊蟲。而且它們更喜歡在水中產卵、孵化。如果用於儲水防火的水缸中不養魚，那麽水質會很快變壞。而且，蚊蟲大量滋生，居民會不堪其擾。假如使用其它方法滅蚊，不但費事費力，效果往往不盡如人意。
如果水缸中放養幾尾金魚，不但可以提高觀賞價值，還能改善水體環境、清潔水質、吞滅蚊蟲，對除害滅病起到積極作用。古人壹般在容水量100至400斤的陶缸中，放養兩條寸左右的金魚，不需投餵任何食物便能吃盡滋生的蟲卵，幼蟲。