拜年是中國民間的傳統習俗,是人們辭舊迎新、相互表達美好祝願的壹種方式.古時"拜年"壹詞原有的含義是為長者拜賀新年,包括向長者叩頭施禮、祝賀新年如意、問候生活安好等內容.遇有同輩親友,也要施禮道賀.
拜年壹般從家裏開始.初壹早晨,晚輩起床後,要先向長輩拜年,祝福長輩健康長壽,萬事如意.長輩受拜以後,要將事先準備好的"壓歲錢"分給晚輩.在給家中長輩拜完年以後,人們外出相遇時也要笑容滿面地恭賀新年,互道"恭喜發財"、"四季如意"、"新年快樂"等吉祥的話語,左右鄰居或親朋好友亦相互登門拜年或相邀飲酒娛樂.宋人孟元老在《東京夢華錄》卷六中描寫北宋汴京時雲："十月壹日年節,開封府放關撲三日,士庶自早相互慶賀."明中葉陸容在《菽園雜記》卷五中說"京師元旦日,上自朝官,下至庶人,往來交錯道路者連日,謂之'拜年'.然士庶人各拜其親友多出實心.朝官往來,則多泛愛不專……".清人顧鐵卿在《清嘉錄》中描寫,"男女以次拜家長畢,主者率卑幼,出謁鄰族戚友,或止遣子弟代賀,謂之'拜年'.至有終歲不相接者,此時亦互相往拜於門……."
古時,倘或坊鄰親朋太多,難以登門遍訪,就使遣仆人帶名片去拜年,稱為"飛帖",各家門前貼壹紅紙袋,上寫"接福"兩字,即為承放飛帖之用.此俗始於宋朝上層社會.清人《燕臺月令》形容北京年節："是月也,片子飛,空車走."成為時尚."大戶人家特設"門簿",以記客人的往來和飛片,門簿的首頁多虛擬"親到者"四人：壹曰壽百齡老太爺,住百歲坊巷；壹曰富有余老爺,住元寶街；壹曰貴無極大人,住大學士牌樓；壹曰福照臨老爺,住五福樓.以圖吉利討口彩.至今的春節贈送賀年片、賀年卡,便是這種古代互送飛帖的遺風.
上層士大夫有用名帖互相投賀的習俗.宋人周輝在《清波雜誌》中說："宋元佑年間,新年賀節,往往使用傭仆持名刺代往".當時士大夫交遊廣,若四處登門拜年,既耗費時間,也耗費精力,因此有些關系不大密切的朋友就不親自前往,而是派仆人拿壹種用梅花箋紙裁成的二寸寬、三寸長,上面寫有受賀人姓名、住址和恭賀話語的卡片前往代為拜年.明代人們以投謁代替拜年.明朝傑出畫家、詩人文征明在《賀年》詩中描述："不求見面惟通謁,名紙朝來滿蔽廬；我亦隨人投數紙,世憎嫌簡不嫌虛".這裏所言的"名刺"和"名謁"即是現今賀年卡的起源.賀年卡用於聯絡感情和互致問候,既方便又實用,乃至今日仍盛行不衰.
大約從清朝時候起,拜年又添"團拜"的形式,清人藝蘭主在《側帽余譚》中說："京師於歲首,例行團拜,以聯年誼,以敦鄉情","每歲由值年書紅訂客,飲食宴會,作竟日歡".
隨著時代的發展,拜年的習俗亦不斷增添新的內容和形式.現在人們除了沿襲以往的拜年方式外,又興起了禮儀電報拜年和電話拜年等.