20世紀90年代初，鑒於資源和環境對人類社會經濟活動的制約日益嚴重，日本山本義壹教授在材料研究中首次提出了“環境材料”的概念，得到了世界各國材料工作者的積極響應。此後，生態環境材料的概念被進壹步提出。與生態環保材料的概念相對應，也產生了生態材料、生態產品、生態設計等壹系列詞匯。
新概念從理論上反映和總結了人類在其發展過程中所發展的材料的合理性和科學性，將地球生態環境引入材料科學，逐步形成環境材料科學。因此，材料的開采、制備、加工、使用和再生過程與生態環境問題是統壹的，兩者是相互協調、相互促進的。
環境材料應具備三個特點:壹是未來開發新材料時，必須兼顧其優異性能，與傳統材料壹致，被稱為材料的先進性；二是材料生產過程中消耗資源和能源少，工藝過程中有害排放少，廢棄後易於再生和回收，即材料在制備、流通、使用和廢棄的全過程中必須與地球生態環境保持和諧；第三是材料的感官性，要求材料感覺舒適，使用者願意采用。這是材料的壹個新屬性，叫做舒適性。
新材料的研究思路是從環境協調的角度出發，開發具有環境意識或與環境和諧的新材料產品。由於材料與環境的密切關系，我們可以從資源、環境與材料的關系入手，了解材料與環境的關系，找到新材料的切入點。
綜上所述，環境材料學倡導綠色材料技術，提出材料工業可持續發展的基本方向，從而使基於回收利用的材料設計思想脫穎而出；同時希望將眾多傳統材料組合體系的綜合性能集中在壹種材料上。從這個意義上說，環境材料成為具有系統功能的知識密集型材料，其最大的創新在於簡化了復雜的材料體系。
未來，生態材料除了發展新材料外，還具有循環利用的特點，因此有效合理地利用廢棄材料也將成為材料發展的熱點。而且，材料結構與功能的壹體化將成為材料發展的壹個方向。