世界衛生組織第18屆工作總規劃對傳統醫藥的定義如下：“顧名思義，傳統醫藥是每個國家傳統的壹部分，並且是執業者世代相傳的應用實踐。受其保健人群的接受性也是世代繼承的。因此，傳統醫藥是自然區域性的，而不是從壹種文化向另壹種文化傳播的。”
1999年在北京召開的世界衛生組織西太區傳統醫藥國家政策發展研討會的定義是：“傳統醫藥是整體保健知識、技能和實踐的總和，由於其保健和治療的作用而讓社會承認和接受。傳統醫藥的基礎是理論、信仰和經驗，它們來源於不同的文化並世代相傳和發展。”
在某些國家，已經出現或重新出現新的療法。這些方法就是通常所說的“替代”或“補充”醫學。世界衛生組織第18屆工作總規劃給替代醫學定義為壹種“最近已進化對高技術醫學起反應作用”的醫學形式。
傳統醫藥的分類
在西太地區，有許多種傳統醫藥在使用。其中包括壹些高度發達的傳統醫藥體系，中醫藥學就是這樣的體系。它起源於中國並且逐漸傳到鄰國，如日本、韓國和越南，並在那裏紮根和發展。另壹種良好的傳統醫藥體系——印度醫藥，也為西太地區的其他壹些國家使用，如馬來西亞。
有大量傳統醫藥封閉在西太地區的局部範圍內，並在少數民族中使用。其中大部分沒有文字記載，而是口頭代代相傳。
傳統醫藥亦可根據其利用的資源分類，例如，藥用植物、動物和礦物質。世界衛生組織支持對植物藥和針灸的重視。
傳統醫藥的特點
許多傳統醫藥都有***同的特點。
1、許多傳統醫藥都以確信健康是以人體的平衡為基礎。疾病的發生是身體或精神失去平衡所致。傳統醫藥致力於用不同的治療手段重新建立平衡。2、傳統醫藥以個體病人的需要為基礎。根據現代醫學許多病人仿佛患同壹疾病，但傳統醫學重視個體，可以因人而異施以不同治療。3、傳統醫藥應用整體治療方法。它考慮壹個人在生態中的全部關系，因此通常不僅僅治療身體的局部病位。4、傳統醫藥的發展早於現代醫藥。大多數傳統療法未采用所謂的科學方法評估過。這意味著，傳統醫藥在現代階段還不易被現代醫藥學理解。但是，傳統療法已被成千上萬的人們現場試驗了數千年。5、傳統醫藥覆蓋範圍大，而其治療方式各國之間大有區別。在西太地區主要的治療手段是藥用植物和針灸。