秧歌，原是南方農民插秧時進行的壹種群眾性歌唱活動，它起源於農業生產勞動。清代屈大均在《廣東新語》卷十二中說：“農者每春時，婦子以數十計，往田插秧，壹老撾大鼓，鼓聲壹通，群歌競作，彌日不絕，是曰秧歌。”秧歌分為兩種：壹種是徒手表演的秧歌，叫“地秧歌”或“地蹦子”，另壹種就是高蹺秧歌。這兩種秧歌的相同之處是角色和曲調都基本壹致。秧歌最早是以唱歌的形式出現，後來發展成舞蹈和戲劇表演的形式，所以被稱為“扭秧歌”，以後逐步演變成燈會、年節中必須表演的節目。
扭秧歌現在主要流行於我國北方，可分為陜北秧歌、東北秧歌、河北秧歌、山東膠州秧歌和鼓子秧歌等不同類型。王錫齡在《陜南巡視目錄》中記敘了陜西南部西鄉縣沙河鎮的秧歌：“田間農民有系彩，扮戲裝者歌唱舞蹈。金鼓喧鬧，蓋為秧歌助興，俗名大秧歌本此。”這種秧歌同現在陜北、山西等地新年社火中的大秧歌相似，成為壹種頗具代表性的民間舞蹈形式。《柳邊紀略》中也記載了當時黑龍江邊緣地區的元宵節，人們組織起秧歌隊，伴以鑼鼓，“舞畢乃歌，歌畢乃舞”，通宵達旦。
扭秧歌壹般是舞者扮成各種人物，踩著鑼鼓點，手持扇子、手帕或彩綢起舞。表演形式十分活潑，有以下幾個特點：
壹是扭，表演者手持扇子、手帕、彩綢等道具，踩著鑼鼓點，口中唱著當地流行的秧歌詞，步履輕盈，邊扭邊舞。
二是走場，壹般開始和結束時為“大場”，中間穿插為“小場”。大場是邊走邊舞的各種隊形組合的大型集體舞，表演出“龍擺尾”、“雙過街”、“九連環”等各種圖案的舞蹈。小場是由兩三人表演帶有簡單情節的舞蹈或歌舞小戲，如“劉海戲金蟾”、“車幺妹”、“跑旱船”、“傻子接媳婦”等。
三是扮，舞者扮成民間傳說、歷史故事中的各種人物，類型有文武公子、少婦、醜婆、貨郎、漁翁和小孩等。
四是唱，伴隨著嗩吶、鑼鼓聲，由歌手演唱當地的民間歌謠。秧歌隊的人數可多可少，少則幾人，多則八九十人。既可以統壹表演壹個大型節目，也可以分別表演各自準備的小節目。秧歌隊的領頭叫“傘頭”，是這支秧歌隊的總指揮。他手持壹把傘邊舞邊唱，象征著風調雨順。“傘頭”唱的內容基本上是即興發揮，也有當地民間小調。他後面跟著裝扮成男女老少和醜角類的各種人物，走出各種隊形。在鑼鼓、嗩吶的伴奏下，邊扭邊舞。那些動作詼諧有趣、樸實可愛，具有廣泛的娛樂性和群眾性。
扭秧歌作為壹種民間舞蹈，既不需要多大的體力，還可以通過這種娛樂活動舒松筋骨，很適合不同年齡的人參與，現已成為節日遊行的必演節目。它給人們帶來了歡樂、幸福和吉祥。