最早的有線電視系統是1948美國賓夕法尼亞州曼哈頓的公共天線電視接收系統(MATV)。它用壹根主天線接收無線電視信號，用同軸電纜分配到用戶家中，解決郊區山區電視信號陰影區居民看電視的問題。後來，改進的MATV系統被廣泛用作無線電視的主要延伸和補充手段。上世紀六七十年代在城市中使用，解決高樓遮擋區域的電視接收問題。改進後的MATV系統可以在信號接收前端插入錄像機播放的節目，形成完整的有線電視閉路系統(CATV)。中國最早的有線電視系統是1964北京飯店老樓的閉路電視系統。隨著電視傳輸技術的不斷進步，到80年代中後期，利用微波復用分配系統(MMDS)和調幅(AM)光纖代替同軸電纜傳輸幹線和超級幹線，取得了重大突破，使有線電視網絡結構更加合理，規模更加擴大，並迅速成為90年代初形成城市規模網絡的主要幹線模式。
現代有線電視網絡主要由前端、幹線和分配系統三部分組成。前端包括衛星和地方廣播電視節目及自辦節目接收、播控和用戶管理系統三部分。目前少則十幾個，多則上百個播出頻道。幹線主要看網絡的傳輸半徑。壹般幾公裏的小城市網或局域網采用樹狀結構的同軸電纜布局。數十公裏的城網使用MMDS或環形、星形光纜幹線；配電系統是有線網絡進入家庭的關鍵。考慮到技術和經濟的綜合效益，目前或未來十年仍將采用同軸電纜分配到戶。但要實現多功能服務，分布系統必須有足夠的頻率帶寬，範圍要控制在1 km以內，用戶規模不能太大(壹般為2000 ~ 500戶)。
有線電視的節目頻道應以專業頻道為主，壹般分為基本服務頻道和付費服務頻道兩大類；前者多由廣告支撐的新聞、體育、音樂、科技、資訊、少兒節目等頻道組成，每月向用戶收取基礎服務費；後者主要由電影頻道組成，每月按照用戶設定的頻道收費。為了實現對用戶的節目收費管理，有線網絡前端設置了用戶可尋址加擾控制系統，管理用戶終端電視機的地址編碼，對付費節目進行加擾。用戶必須配備壹個機載解擾器才能觀看付費節目。因此，有線電視的運行機制更符合市場經濟規律。我國政府對有線電視也實行“有償服務”政策，允許用戶收取壹次性建設費和每月收視維護費。數字
隨著廣播電視高科技的不斷進步，在世紀之交，多媒體、視頻壓縮、雙向光纖傳輸等系統技術和產品將逐步應用於城市有線電視網絡，使網絡發展成為兼容廣播電視、可傳輸到高清電視、提供互動服務的全功能服務網絡。到本世紀，世界上大多數發達國家的有線電視家庭將超過50%。預計我國城市有線網絡入戶率也將達到50%左右。因此，有線電視成為下世紀地面廣播電視的主要手段已成定局，它還將與迅速發展的衛星廣播電視相結合，形成所謂的“衛星網合壹”系統，成為下世紀廣播電視的主要格局。